最早的說法是白茶做為藥用，尤其是陳年白茶，它具有清熱解毒、治療小兒麻疹、預(yù)防水土不服等功效。在缺醫(yī)少藥的年代，白茶被華僑帶到東南亞一帶，做為居家必備用品，由于華僑們的使用，推動白茶在東南亞的流行，而后茶葉就進入流通領(lǐng)域。
來自《茶源地理—福鼎》
說起茶葉貿(mào)易，不得不提起沙埕港，早在孫中山的《治國方略》中就確定其為天然良港，沙埕港與白茶主產(chǎn)區(qū)——白琳通過海道直接相連，白琳出產(chǎn)的茶葉在白琳的后歧碼頭直通沙埕港。
福鼎白茶從什么時候開始出口到海外？沙埕港做為特殊的港口，它外連著東海，內(nèi)通過內(nèi)海灣與白琳、桐山、店下等產(chǎn)茶重鎮(zhèn)相連。明末清初，沙埕港成為鄭成功抗清的重要據(jù)點，同時也是鄭成功進行海上貿(mào)易活動站之一，因而沙埕港成為軍事要地，但也設(shè)立鈔關(guān)，征收厘金，牙稅以充地方財政，稅金來源主要依靠土特產(chǎn)茶、煙、明礬、紙、桐油之類的轉(zhuǎn)運。這個階段茶葉貿(mào)易在朝野文獻中是見不到記載。
來自《畫說福鼎白茶》
同治四年（1865年）閩省稅厘局成立，下設(shè)分局一十四，分卡二十一，共三十五處……其三都、沙埕兩處則自輪船通行后所添設(shè)，原北路之茶均由此兩路出口。清末和民國時期，通過沙埕港進行海上運輸茶葉、明礬等各類物資進入繁盛時期。
從各種史料看，1926到1928年間，資本雄厚的南廣幫（南幫指閩南資本家金泰等，廣幫指廣東資本家廣泰等），在白琳設(shè)采購點，收購白毫銀針與白琳工夫，再把茶葉銷往國外。其中廣泰茶行實際上是廣東茶商與白琳茶商相結(jié)合的產(chǎn)物，白琳茶商詹振步與派駐白琳的廣州茶商曾鏡銀（綽號阿炮）合作，在康山村溪坪合伙開辦的一個大茶行，收購白茶，經(jīng)廣州銷往國外。同期，福鼎當?shù)匾灿幸恍┯袑嵙Φ牟枭蹋鐓怯^楷、蔡德教、梅筱溪、袁子卿等人直接把茶葉銷往港澳與東南亞。
來自《畫說福鼎白茶》
筆者從福鼎市檔案館查得白茶產(chǎn)量與出口最高年份的是1941年（備注里說，華僑在福州收購白茶運往南洋，促進白茶貿(mào)易）。在全國正是對日抗戰(zhàn)時期，出現(xiàn)白茶出口與產(chǎn)量不減反而出現(xiàn)增加的情況?！秾幍虏铇I(yè)志》載："光緒廿五年（1899）三都澳設(shè)立‘福海關(guān)’，自此三都澳成為閩東茶葉出口的海上茶葉之路……1940年，三都澳遭日軍轟炸成為死港"。沙埕港卻依然頻繁有茶葉出口，這不得不說明福鼎人的智慧。
據(jù)周瑞光先生在《抗戰(zhàn)時期白琳茶的畸形繁榮》一文中提到：福鼎商人藉外國商船為庇護，先后向英國德意利士輪船公司、怡和公司以及葡萄牙國飛康輪船公司雇用運輸船，掛著外國旗幟，頻繁地從沙埕港內(nèi)搶運將二五工夫紅茶、白毫銀針等。
上世紀50年代，福鼎以生產(chǎn)白琳工夫紅茶為主。白茶的生產(chǎn)下達任務(wù)指標在1962年。福鼎茶廠白琳茶葉初制廠王亦森等人在福建省茶葉專家莊任等指導(dǎo)下，在茶廠生產(chǎn)車間不斷進行實踐，運用熱風萎凋技術(shù)生產(chǎn)白茶，獲得成功，改變了原有靠天吃飯制作白茶的不利因素，大大提高白茶產(chǎn)量。1968年，王亦森發(fā)明了新工藝白茶后，新工藝白茶直銷港澳，年產(chǎn)1000擔上升至后來每年4000擔。
從上世紀70年代起，國營茶廠白琳茶葉初制廠以生產(chǎn)白茶為主。通過外貿(mào)公司源源不斷地把白茶銷往海外。
1985年，福建省茶葉進出口公司為穩(wěn)定白茶口感和質(zhì)量，提升白茶出口量，對白琳茶葉初制廠的大型晾青場所進行改造，成為加熱型白茶萎凋車間（現(xiàn)在被廣泛使用的"加溫萎凋房"工藝的前身）。
上世紀80年代，茶葉市場開放，白茶銷售主渠道還是以外貿(mào)出口為主。福鼎也出現(xiàn)了專門生產(chǎn)白茶的個體合營廠家，他們與省外貿(mào)公司簽訂購銷合同，這個階段白茶在國內(nèi)市場依然很少見。由于白茶外銷主渠道在歐美，因此對白茶農(nóng)殘方面的要求都是按歐盟標準。
上世紀末，一些茶商嘗試著把白茶銷往廣州與北京，在國內(nèi)才零星出現(xiàn)福鼎的白茶。新世紀后，福鼎茶商開始注重打福鼎白茶品牌，福鼎市政府強勢推出福鼎白茶公共品牌，國內(nèi)貿(mào)易才逐漸超過外銷。
從改革開放以來至今，福鼎的白茶外銷一直保持1000噸以上。
