文字記載表明，我們祖先在3000多年前已經(jīng)開始栽培和利用茶樹。然而，同任何物種的起源一樣，茶的起源和存在，必然是在人類發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹之前，直到相隔很久很久以后，才為人們發(fā)現(xiàn)和利用。人類的用茶經(jīng)驗(yàn)，也是經(jīng)過代代相傳，從局部地區(qū)慢慢擴(kuò)大開了，又隔了很久很久，才逐漸見諸文字記載。
茶樹的起源問題，歷來爭論較多，隨著考證技術(shù)的發(fā)展和新發(fā)現(xiàn)，才逐漸達(dá)成共識(shí)，即中國是茶樹的原產(chǎn)地，并確認(rèn)中國西南地區(qū)，包括云南、貴州、四川是茶樹原產(chǎn)地的中心。由于地質(zhì)變遷及人為栽培，茶樹開始由此普及全國，并逐漸傳播至世界各地。
茶樹起源于何時(shí)?必是遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于有文字記載的3000多年前。歷史學(xué)家無從考證的問題，最后由植物學(xué)家解決了。他們按植物分類學(xué)方法來追根溯源，經(jīng)一系列分析研究，認(rèn)為茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年歷史了。
茶樹原產(chǎn)于中國，自古以來，一向?yàn)槭澜缢J(rèn)。只是在1824年之后，印度發(fā)現(xiàn)有野生茶樹，國外學(xué)者中有人對中國是茶樹原產(chǎn)地提出異議，在國際學(xué)術(shù)界引發(fā)了爭論。這些持異議者，均以印度野生茶樹為依據(jù)，同時(shí)認(rèn)為中國沒有野生茶樹。其實(shí)中國在公元200年左右，《爾雅》中就提到有野生大茶樹，且現(xiàn)今的資料表明，全國有10個(gè)省區(qū)198處發(fā)現(xiàn)野生大茶樹，其中云南的一株，樹齡已達(dá)1700年左右，僅是云南省內(nèi)樹干直徑在一米以上的就有10多株。有的地區(qū)，甚至野生茶樹群落大至數(shù)千畝。所以自古至今，我國已發(fā)現(xiàn)的野生大茶樹，時(shí)間之早，樹體之大，數(shù)量之多，分布之廣，性狀之異，堪稱世界之最。此外，又經(jīng)考證，印度發(fā)現(xiàn)的野生茶樹與從中國引入印度的茶樹同屬中國茶樹之變種。由此，中國是茶樹的原產(chǎn)地遂成定論。
近幾十年來，茶學(xué)和植物學(xué)研究相結(jié)合，從樹種及地質(zhì)變遷氣候變化等不同角度出發(fā)，對茶樹原產(chǎn)地作了更加細(xì)致深入的分析和論證，進(jìn)一步證明我國西南地區(qū)是茶樹原產(chǎn)地。主要論據(jù)，簡單地講，有三個(gè)方面：
1.從茶樹的自然分布來看
目前所發(fā)現(xiàn)的山茶科植物共有23屬，380余種，而我國就有15屬，260余種，且大部分分布在云南、貴州和四川一帶。已發(fā)現(xiàn)的山茶屬有100多種，云貴高原就有60多種，其中以茶樹種占最重要的地位。從植物學(xué)的角度，許多屬的起源中心在某一個(gè)地區(qū)集中，即表明該地區(qū)是這一植物區(qū)系的發(fā)源中心。山茶科、山茶屬植物在我國西南地區(qū)的高度集中，說明了我國西南地區(qū)就是山茶屬植物的發(fā)源中心，當(dāng)屬茶的發(fā)源地。
2.從地質(zhì)變遷來看
西南地區(qū)群山起伏，河谷縱橫交錯(cuò)，地形變化多端，以致形成許許多多的小地貌區(qū)和小氣候區(qū)，在低緯度和海拔高低相差懸殊的情況下，導(dǎo)致氣候差異大，使原來生長在這里的茶樹，慢慢分置在熱帶、亞熱帶和溫帶不同的氣候中，從而導(dǎo)致茶樹種內(nèi)變異，發(fā)展成了熱帶型和亞熱帶型的大葉種和中葉種茶樹，以及溫帶的中葉種及小葉種茶樹。植物學(xué)家認(rèn)為，某種物種變異最多的地方，就是該物種起源的中心地。我國西南三省，是我國茶樹變異最多、資源最豐富的地方，當(dāng)是茶樹起源的中心地。
3.從茶樹的進(jìn)化類型來看
茶樹在其系統(tǒng)發(fā)育的歷史長河中，總是趨于不斷進(jìn)化之中。因此，凡是原始型茶樹比較集中的地區(qū)，當(dāng)屬茶樹的原產(chǎn)地。我國西南三省及其毗鄰地區(qū)的野生大茶樹，具有原始茶樹的形態(tài)特征和生化特性，也證明了我國的西南地區(qū)是茶樹原產(chǎn)地的中心地帶。
