中國是茶樹的原產(chǎn)地，然而，中國在茶業(yè)上對人類的貢獻，主要在于最早發(fā)現(xiàn)并利用茶這種植物，并把它發(fā)展形成為我國和東方乃至整個世界的一種燦爛獨特的茶文化。
中國茶業(yè)，最初興于巴蜀，其后向東部和南部逐次傳播開來，以致遍及全國。到了唐代，又傳至日本和朝鮮，16世紀后被西方引進。所以，茶的傳播史，分為國內(nèi)及國外兩條線路。
1.茶在國內(nèi)的傳播
茶樹是中國南方的一種"嘉木"，所以，中國的茶業(yè)，最初孕育、發(fā)生和發(fā)展于南方。
（1）巴蜀是中國茶業(yè)的搖籃（先秦兩漢）
顧炎武曾經(jīng)指出，"自秦人取蜀而后，始有茗飲之事"，即認為中國的飲茶，是秦統(tǒng)一巴蜀之后才慢慢傳播開來，也就是說，中國和世界的茶葉文化，最初是在巴蜀發(fā)展為業(yè)的。這一說法，已為現(xiàn)在絕大多數(shù)學者認同。
巴蜀產(chǎn)茶，據(jù)文字記載和考證，至少可追溯到戰(zhàn)國時期，此時巴蜀已形成一定規(guī)模的茶區(qū)，并以茶為貢品之一。關于巴蜀茶業(yè)在我國早期茶業(yè)史上的突出地位，直到西漢成帝時王褒的《童約》，才始見諸記載，內(nèi)有"烹荼盡具"及"武陽買茶"兩句。前者反映成都一帶，西漢時不僅飲茶成風，而且出現(xiàn)了專門用具；從后一句可以看出，茶葉已經(jīng)商品化，出現(xiàn)了如"武陽"一類的茶葉市場。
西漢時，成都不但已形成為我國茶葉的一個消費中心，由后來的文獻記載看，很可能也已形成了最早的茶葉集散中心。不僅僅是在秦之前，秦漢乃至西晉，巴蜀仍是我國茶葉生產(chǎn)和技術的重要中心。
?。?）長江中游或華中地區(qū)成為茶業(yè)中心（三國西晉）
秦漢統(tǒng)一中國后，茶業(yè)隨巴蜀與各地經(jīng)濟文化交流而增強。尤其是茶的加工、種植，首先向東部南部傳播。如湖南茶陵的命名，就很能說明問題。茶陵是西漢時設的一個縣，以其地出茶而名。茶陵鄰近江西、廣東邊界，表明西漢時期茶的生產(chǎn)已經(jīng)傳到了湘、粵、贛毗鄰地區(qū)。
三國、西晉階段，隨荊楚茶業(yè)和茶葉文化在全國傳播的日益發(fā)展，也由于地理上的有利條件，長江中游或華中地區(qū)，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而明顯重要起來。三國時，孫吳據(jù)有現(xiàn)在蘇、皖、贛、鄂、湘、桂一部分和廣東、福建、浙江全部陸地的東南半壁江山，這一地區(qū)，也是這時我國茶業(yè)傳播和發(fā)展的主要區(qū)域。此時，南方栽種茶樹的規(guī)模和范圍有很大的發(fā)展，而已茶的飲用，也流傳到了北方高門豪族。西晉時長江中游茶業(yè)的發(fā)展，還可從西晉時期《荊州土記》得到佐證。其載曰"武陵七縣通出茶，最好"，說明荊漢地區(qū)茶業(yè)的明顯發(fā)展，巴蜀獨冠全國的優(yōu)勢，似已不復存在。
?。?）長江下游和東南沿海茶業(yè)的發(fā)展（東晉南朝）
西晉南渡之后，北方豪門過江僑居，建康（南京）成為我國南方的政治中心。這一時期，由于上層社會崇茶之風盛行，使得南方尤其是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發(fā)展，也進一步促進了我國茶業(yè)向東南推進。這一時期，我國東南植茶，由浙西進而擴展到了現(xiàn)今溫州、寧波沿海一線。不僅如此，如《桐君錄》所載，"西陽、武昌、晉陵皆出好茗"，晉陵即常州，其茶出宜興。表明東晉和南朝時，長江下游宜興一帶的茶業(yè)，也著名起來。
三國兩晉之后，茶業(yè)重心東移的趨勢，更加明顯化了。
