茶馬古道是早期普洱茶運(yùn)輸?shù)慕煌ㄒ?，對普洱茶的發(fā)展起著重要的作用。
當(dāng)代，普洱茶以其卓越的保健功效已經(jīng)傳遍世界。在早期，思茅與西雙版納一帶為其主要原料生產(chǎn)地，普洱與思茅成為加工和集散中心，明朝時(shí)期以普洱為中心向外輻射六條茶馬古道，將普洱茶行銷至西藏、越南、緬甸、泰國等地，并轉(zhuǎn)運(yùn)到港澳、東南亞，甚至歐洲。
光緒二十三年（公元1897年）以后，法國、英國先后在思茅設(shè)立海關(guān)，增加了“普洱茶的出口遠(yuǎn)銷，普洱茶馬古道隨興旺，現(xiàn)今還有思茅卡房高酒房茶馬古道，1.5米寬，斷續(xù)數(shù)公里：有思茅三冢村外茶馬古道、那柯里茶馬古道，斷續(xù)30公里；普洱茶庵塘茶馬古道，殘存12.5公里，石上馬蹄印，記錄下了當(dāng)年運(yùn)茶馬幫的歷史。
“茶馬古道”一詞，源于中國歷史上的“茶馬互市”。歷史上，由于藏區(qū)缺茶，內(nèi)地缺馬，曾實(shí)行以漢地之茶交換藏區(qū)之馬匹的貿(mào)易政策，彼此相濟(jì)、互為補(bǔ)充，史稱“茶馬互市”。伴隨著茶馬互市，漢藏兩地的貿(mào)易逐漸發(fā)展，彼此交易的貨物除茶和馬外，還有內(nèi)地的布匹、絲綢、糖鹽、五金、百貨和藏區(qū)的蟲草、麝香、貝母、皮張、羊毛、黃金等土特產(chǎn)，形成了青藏高原與內(nèi)地之間全面互通有無的貿(mào)易。由于這條道路最初是因茶馬互市而興起的，故稱之為茶馬古道。歷史上的茶馬古道以川藏茶馬古道、滇藏茶馬古道和青藏茶馬古道三條大道為主線，構(gòu)成龐大的交通網(wǎng)絡(luò)。這樣年復(fù)一年往來不絕，走的人多了，就形成了以普洱、思茅兩城為中心的向東、西、南、北輻射出來的五條茶馬大道：北道，也稱“官茶大道”，由普洱經(jīng)昆明中轉(zhuǎn)內(nèi)地各省、北京。北西道：普洱茶從普洱經(jīng)下關(guān)、麗江、中甸進(jìn)入西藏，再由拉薩中轉(zhuǎn)尼泊爾等國，主力是藏胞的大馬幫。南道：由普洱、思茅分為三線，即：東出越南，南出老撾，西南出緬甸、泰國。
