茶馬古道起源于唐宋時期的“茶馬互市”。因康藏屬高寒地區(qū)，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區(qū)，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜，糌粑又燥熱，過多的脂肪在人體內(nèi)不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長期的生活中，創(chuàng)造了喝酥油茶的高原生活習慣，但藏區(qū)不產(chǎn)茶。而在內(nèi)地，民間役使和軍隊征戰(zhàn)都需要大量的騾馬，但供不應求，而藏區(qū)和川、滇邊地則產(chǎn)良馬。于是，具有互補性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應運而生。這樣，藏區(qū)和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內(nèi)地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區(qū)的高山深谷間南來北往，流動不息，并隨著社會經(jīng)濟的發(fā)展而日趨繁榮，形成一條延續(xù)至今的“茶馬古道”。
據(jù)史料記載，中國茶葉最早向海外傳播，可追溯到南北朝時期。當時中國商人在與蒙古毗鄰的邊境，通過以茶易物的方式，向土耳其輸出茶葉。隋唐時期，隨著邊貿(mào)市場的發(fā)展壯大，加之絲綢之路的開通，中國茶葉以茶馬交易的方式，經(jīng)回紇及西域等地向西亞、北亞和阿拉伯等國輸送，中途輾轉(zhuǎn)西伯利亞，最終抵達俄國及歐洲各國。
而歷史上的茶馬古道并不只一條，而是一個龐大的交通網(wǎng)絡。它是以川藏道、滇藏道與青藏道（甘青道）三條大道為主線，輔以眾多的支線、附線構(gòu)成的道路系統(tǒng)。
茶馬古道中的滇、藏路線是：西雙版納-普洱-大理-麗江-香格里拉-德欽-察隅-邦達-林芝-拉薩。到達拉薩的茶葉，還經(jīng)喜馬拉雅山口運往印度加爾各達，大量行銷歐亞，使得它逐漸成為一條國際大通道。這條國際大通道，在抗日戰(zhàn)爭中中華民族生死存亡之際，發(fā)揮了重要的作用。
唐宋時期，內(nèi)地輸往藏區(qū)的茶葉主要是青藏道。從明代開始，川藏茶道正式形成，川藏川茶道的興起，促使川藏沿線商業(yè)城鎮(zhèn)的興起和西藏和內(nèi)地的聯(lián)系。
我國茶葉產(chǎn)于南方，到唐代就形成了我國盛產(chǎn)茶葉的局面，從唐代開始，南方等地的茶葉，就流入西藏地區(qū)，開始了藏族人民飲茶的歷史，出現(xiàn)了茶葉輸往西藏的道路。在唐代，青藏道是西藏地區(qū)與中原地區(qū)往來的主要交通道。文成公主和金城公主也是經(jīng)青海入藏。唐代中原與西藏地區(qū)的交通大道是青藏道而不是川藏道。唐代內(nèi)地茶葉輸往西藏的茶道自然是青藏道。但自唐代茶葉傳入藏區(qū)以后，茶葉所具有助消化，解油膩的特殊功能，使肉食乳飲的畜牧人民皆飲茶成風。西北各族紛紛在沿邊賣馬以購買茶葉，而宋朝為了獲得戰(zhàn)馬，便決定在西北開展茶馬貿(mào)易，出賣茶葉，購買戰(zhàn)馬。至此茶馬古道就連接中原與邊疆，同時促進了茶文化的交流與發(fā)展。
