“茶馬古道”是云南、四川與西藏之間的古代貿(mào)易通道，由于是用川、滇的茶葉與西藏的馬匹、藥材交易，以馬幫運(yùn)輸，故稱“茶馬古道”。“茶馬古道”連接川滇藏，延伸入不丹、錫金、尼泊爾、印度境內(nèi)，直到抵達(dá)西亞、西非紅海岸。
根據(jù)現(xiàn)有的古文物及歷史文獻(xiàn)資料，早在漢唐時(shí)，這條以馬幫運(yùn)茶為主要特征的古道就發(fā)揮作用了?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)中，當(dāng)沿海淪陷和滇緬公路被日寇截?cái)嘀螅?ldquo;茶馬古道”成為中國(guó)當(dāng)時(shí)唯一的陸路國(guó)際通道。
“茶馬古道”是中國(guó)西南大地上一條進(jìn)行對(duì)外經(jīng)濟(jì)文化交流，傳播中國(guó)古代文明的國(guó)際通道。
茶馬古道起源于唐宋時(shí)期的“茶馬互市”。因康藏屬高寒地區(qū)，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶類、酥油、牛羊肉是藏民的主食。在高寒地區(qū)，需要攝入含熱量高的脂肪，但沒有蔬菜，糌粑又燥熱，過(guò)多的脂肪在人體內(nèi)不易分解，而茶葉既能夠分解脂肪，又防止燥熱，故藏民在長(zhǎng)期的生活中，創(chuàng)造了喝酥油茶的高原生活習(xí)慣，但藏區(qū)不產(chǎn)茶。
而在內(nèi)地，民間役使和軍隊(duì)征戰(zhàn)都需要大量的騾馬，但供不應(yīng)求，而藏區(qū)和川、滇邊地則產(chǎn)良馬。于是，具有互補(bǔ)性的茶和馬的交易即“茶馬互市”便應(yīng)運(yùn)而生。這樣，藏區(qū)和川、滇邊地出產(chǎn)的騾馬、毛皮、藥材等和川滇及內(nèi)地出產(chǎn)的茶葉、布匹、鹽和日用器皿等等，在橫斷山區(qū)的高山深谷間南來(lái)北往，流動(dòng)不息，并隨著社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而日趨繁榮，形成一條延續(xù)至今的“茶馬古道”。
“茶馬古道”是一個(gè)有著特定含義的歷史概念，它是指唐宋以來(lái)至民國(guó)時(shí)期漢、藏之間以進(jìn)行茶馬交換而形成的一條交通要道。具體說(shuō)來(lái)，茶馬古道主要分南、北兩條道，即滇藏道和川藏道。滇藏道起自云南西部洱海一帶產(chǎn)茶區(qū)，經(jīng)麗江、中甸（今天的香格里拉縣）、德欽、芒康、察雅至昌都，再由昌都通往衛(wèi)藏地區(qū)。
川藏道則以今四川雅安一帶產(chǎn)茶區(qū)為起點(diǎn)，首先進(jìn)入康定，自康定起，川藏道又分成南、北兩條支線：北線是從康定向北，經(jīng)道孚、爐霍、甘孜、德格、江達(dá)、抵達(dá)昌都（即今川藏公路的北線），再由昌都通往衛(wèi)藏地區(qū)；南線則是從康定向南，經(jīng)雅江、理塘、巴塘、芒康、左貢至昌都（即今川藏公路的南線），再由昌都通向衛(wèi)藏地區(qū)。
需要指出的是，以上所言只是茶馬古道的主要干線，也是長(zhǎng)期以來(lái)人們對(duì)茶馬古道的一種約定成俗的理解與認(rèn)識(shí)。事實(shí)上，除以上主干線外，茶馬古道還包括了若干支線，如由雅安通向松潘乃至連通甘南的支線；由川藏道北部支線經(jīng)原鄧柯縣（今四川德格縣境）通向青海玉樹、西寧乃至旁通洮州（臨潭）的支線；由昌都向北經(jīng)類烏齊、丁青通往藏北地區(qū)的支線，等等。
正因?yàn)槿绱?，有的學(xué)者認(rèn)為歷史上的“唐蕃古道”（即今青藏線）也應(yīng)包括在茶馬古道范圍內(nèi)。也有的學(xué)者認(rèn)為，雖然甘、青藏區(qū)同樣是由茶馬古道向藏區(qū)輸茶的重要目的地，茶馬古道與"唐蕃古道"確有交叉，但"唐蕃古道"畢竟是另一個(gè)特定概念，其內(nèi)涵與“茶馬古道”是有所區(qū)別的。而且甘、青藏區(qū)歷史上并不處于茶馬古道的主干線上，它僅是茶葉輸藏的目的地之一。“茶馬古道”與“唐蕃古道”這兩個(gè)概念的同時(shí)存在，足以說(shuō)明兩者在歷史上的功能與作用是不相同的。
歷史上的茶馬古道并不只一條，而是一個(gè)龐大的交通網(wǎng)絡(luò)。它是以川藏道、滇藏道與青藏道（甘青道）三條大道為主線，輔以眾多的支線、附線構(gòu)成的道路系統(tǒng)。地跨川、滇、青、藏，向外延伸至南亞、西亞、中亞和東南亞，遠(yuǎn)達(dá)歐洲。三條大道中，以川藏道開通最早，運(yùn)輸量最大，歷史作用較大。本文僅就川藏茶馬古道論述，它道則非本文所及。
茶馬古道中的滇、藏路線是：西雙版納-普洱-大理-麗江-香格里拉-德欽-察隅-邦達(dá)-林芝-拉薩。到達(dá)拉薩的茶葉，還經(jīng)喜馬拉雅山口運(yùn)往印度加爾各達(dá)，大量行銷歐亞，使得它逐漸成為一條國(guó)際大通道。這條國(guó)際大通道，在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中中華民族生死存亡之際，發(fā)揮了重要的作用。
