茶馬古道是一個(gè)龐大的交通網(wǎng)絡(luò)，主要的線路有兩條，一條是從云南的思茅、普洱等地出發(fā)，向北經(jīng)大理、麗江、中甸、德欽到西藏的邦達(dá)、昌都、洛隆、林芝、拉薩，再經(jīng)由江孜、亞東分別到緬甸、尼泊爾、印度；另一條是從四川的雅安出發(fā)，向西經(jīng)瀘定、康定、巴塘、昌都到拉薩，再到尼泊爾、印度。它們的起點(diǎn)都是盛產(chǎn)茶葉的地方，主線的沿途還會(huì)延伸出無數(shù)支線，像一張巨大的網(wǎng)把滇藏川大三角區(qū)域緊密地連接在一起。
其實(shí)，很久以前，中國西南大三角地帶的人就已經(jīng)通過山間古道互相來往了。這里的地理情況十分復(fù)雜，山道險(xiǎn)峻曲折，貨物的運(yùn)輸只能靠騾馬、牦牛馱和人背的方式，于是，在中國內(nèi)地和西藏地區(qū)之間出現(xiàn)了很多靠人和馬的腳力踏出的馬幫古道。
在這些馬幫古道上運(yùn)輸?shù)奈锲?，除了絲綢、蜀布以外，最重要的物品就是鹽。鹽作為人們常年生活的必需品，并不是每個(gè)村寨都有能力自己開采，很多村落都必須到很遠(yuǎn)的地方去獲取，因此，以某個(gè)鹽井或鹽的集散地為中心，向四周輻射的鹽運(yùn)馬幫古道就形成了。
大約在唐代，茶傳入藏族地區(qū)。據(jù)《藏漢史集》記載，松贊干布之曾孫都松芒波杰說，“在我患病期間不思飲食，只有飲用小鳥銜來的這根樹枝泡的水比較奇妙。它能養(yǎng)身，是一種治病良藥。”從中可以看出，茶在傳入藏族地區(qū)后，最初是被當(dāng)作保健藥物使用的。
到了唐末，茶逐漸成為藏族每天必不可少的一部分，這與藏族人的飲食結(jié)構(gòu)有關(guān)。藏族人在高寒、缺氧的氣候下，為了御寒，日常所吃的多為牛羊肉、糌粑、奶制品等油脂重、不易消化且缺少維生素的食物，而茶葉成分正好彌補(bǔ)其不足，起到了提神化食的作用，也就是所謂的“以其腥肉之食，非茶不消；青稞之熱，非茶不解”。藏族形成了對(duì)茶的全民依賴，一句藏族諺語最能反應(yīng)出藏族對(duì)茶的依賴到了何種程度：“加察熱！加霞熱！加梭熱！”意思就是“茶是血！茶是肉！茶是命！”
但最大的問題是，西藏地區(qū)本身并不產(chǎn)茶，只能通過貿(mào)易獲取。根據(jù)史料記載，當(dāng)時(shí)在河西及青海日月山一帶就已經(jīng)開始茶馬互市，茶葉被大量運(yùn)往藏區(qū)。藏族人對(duì)茶的依賴使馬幫古道產(chǎn)生了根本的變化。為了滿足西藏地區(qū)的人們對(duì)茶的常年需求，那里的人就必須穿越橫斷山向茶葉生產(chǎn)地遠(yuǎn)征，茶馬古道最終形成。
在橫斷山脈的高山峽谷中，至今還保留著大量時(shí)代久遠(yuǎn)的古道遺跡，如眾多的摩崖石刻、瑪尼石堆，甚至石頭上都有很深的馬蹄印和拐杖的痕跡。
而這條古道上的通語西南官話則從語言的角度見證了茶馬古道當(dāng)年的繁榮。六君子在當(dāng)年的考察中發(fā)現(xiàn)，橫斷山深處一些極為偏僻的山村和草原，如加郎村，那里的老百姓對(duì)內(nèi)地知之甚少，但其中一些人卻能講一口嫻熟的西南官話。西南官話能在茶馬古道上形成通語，只有在古道上的馬幫足夠多，語言和文化得以深刻接觸的情況下才能實(shí)現(xiàn)，一句“你喝了沒有”，可以從云南、四川一直問到西藏，甚至是尼泊爾等地的人都能聽得懂。
