“茶禪一味”、“茶禪一體”是中國傳統(tǒng)文化中一個獨特的現(xiàn)象，也是茶文化和禪文化合二為一的集中體現(xiàn)。根據(jù)文獻記載，中國人飲茶習(xí)俗的形成與佛教傳入中國幾乎是同步的，均始于東漢時期。
佛教僧人生活來源最早依靠乞討和施主布施，一部分來自政府部門直接供養(yǎng)。魏晉南北朝時期佛教興盛，同時因社會動蕩造成大量游民僧人流入寺院。無寺可居的流民，一變而為游僧。乃至禪宗四祖道信時，實行“作”“坐”并重，這是佛教史上具有革命意義的一大創(chuàng)舉。這里的“作”為“作務(wù)“，“作役”，泛指一切生產(chǎn)勞動。道信號召手下的門人都去從事生產(chǎn)勞動，以便“得一口食塞饑瘡。”他在黃梅雙峰山聚結(jié)500多名禪眾定居，墾荒耕種，自給自足，正式把通過勞動解決吃飯問題作為禪門一件大事來做，且列進禪行之中，為當(dāng)時的流民逃僧創(chuàng)建了一個世外桃源。“坐”即“坐禪“，坐而修禪的意思。坐禪要求僧人靜坐斂心，集中思維，專注一境，以達到身心“輕安”、觀照“明凈”的狀態(tài)，以期大徹大悟。
到禪宗五祖弘忍時，“作”“坐”已定型化，并在禪思想上有所創(chuàng)新。弘忍把禪貫穿于日常勞動生產(chǎn)之中，且進而把勞動生產(chǎn)提高到禪，而不是一般地將禪貫穿于世俗生活。
由達摩提出的關(guān)于眾生“心性”即是“佛性”的基本思想經(jīng)歷道信、弘忍的變革，正式形成中國禪宗，并完成了以自信自主、自求解脫為中心教義的立宗工作。這就為長期流動的禪僧們最終營造了一個相對穩(wěn)定的社會環(huán)境，組建起一個生活上比較有保障的社會群體。
自坐禪進入佛教僧徒的宗教修持生活和禪眾從事農(nóng)耕生產(chǎn)一開始，種植茶樹、采摘茶葉、制作及茗茶就融入佛事活動，成為佛教寺院一大勞作。
