玉泉山麓的玉泉寺?lián)嘘P(guān)方志記載，早在東漢建安(196—220)年間，普凈和尚在此結(jié)茅為庵。隋開皇(581—604)年間，法號智凱的國師在此正式創(chuàng)建玉泉寺，與江蘇南京的棲霞寺、浙江天臺的國清寺、山東長清的靈巖寺并稱“天下四絕”。到宋代時，玉泉寺“能樓者九，能殿者十八，三千七百僧舍。”可見玉泉寺規(guī)模宏大，僧人達數(shù)千。佛教僧人坐禪是必修課，坐禪均以茶提神清心，每寺必有茶，每僧必善茗。飲茶能提神清心與禪宗的坐禪意念相通，故有“禪茶一味”之說。據(jù)《封氏聞見記》稱，唐開元中，大興禪教。學(xué)禪務(wù)于不寐，又不夕食，唯許飲茶，“人自挾，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風俗”。玉泉山名山、名水、名寺造就玉泉仙人掌茶應(yīng)運而生。
仙人掌茶歷史悠久，為唐代玉泉寺的中孚禪師創(chuàng)制，也正是《封氏聞見記》所稱的唐開元(714—741)年間，學(xué)禪務(wù)于不寐，又不夕食，唯許飲茶的時代。當時稱玉泉仙人掌茶。
仙人掌茶為玉泉寺的待客茶，延綿傳承。明代李時珍的《本草綱目》有“楚之茶，則有荊州之仙人掌。”明代詩人袁宏道《示度詩》有“仙掌茶抽谷雨旗”詩句。明代黃一正輯的《事物紺珠》全國名茶中也有“仙人掌茶”的記載。清代李調(diào)元的《井蛙雜記》贊譽仙人掌茶“品高李白仙人掌”。到光緒十五年(1889年)的《當陽縣志》還有“惟有玉泉仙人掌茶不常見”之句，后來仙人掌茶便失傳。
仙人掌茶名字的由來仙人與茶葉的傳說
長江西陵峽附近湖北當陽縣有一座巍峨的青山，叫玉泉山。玉泉山郁郁蔥蔥，溪流縱橫，云霧環(huán)繞山間，風景十分秀麗，被譽為“三楚名山”。玉泉寺就坐落在玉泉山麓，是一座歷史悠久的古剎，四周翠竹環(huán)繞，花草繁茂，環(huán)境十分清幽。著名的仙人掌茶就出產(chǎn)在這里。
仙人掌茶早在唐朝就享有盛名，著名詩人李白曾得到朋友所贈仙人掌茶，品嘗后覺得“清香滑熟，異于他者”，便為此茶賦詩一首，以示謝意，即《答族侄僧中孚贈玉泉仙人掌茶》，詩中寫道：“常聞玉泉山，山洞多乳窟。仙鼠如白鴉，倒懸清溪月。茗生此中石，玉泉流不歇。根柯灑芳津，采服潤肌骨。叢老卷綠葉，枝枝相接連。曝成仙人掌，似拍洪崖肩。舉世未見之，其名定誰傳……”
此茶形狀扁平，拳然重疊，其狀如手，故名“仙人掌茶”。茶葉色澤翠綠，身披白毫。沖泡后茶湯清澈，芽葉舒展似蓮花，清香淡雅，入口甘醇滋潤，回味無窮，不愧為一代名茶。關(guān)于仙人掌茶，民間還有一段有趣的傳說。
相傳很久以前，戰(zhàn)亂紛爭，一時間天下黎民蒼生涂炭，位于深山的玉泉寺也難以幸免，遭到戰(zhàn)火洗劫，玉泉寺被燒，當時的百余名和尚非死即傷，全寺一片狼藉。
這時，一位仙人奉觀音菩薩之命，來到長江三峽勘探水情，正巧碰到玉泉寺遭受劫難，仙人心懷惻隱，決意幫助寺里的和尚度過難關(guān)。但見他伸出右掌，從下向上抬起，同時口噴仙水，漸漸的，原本被大火燒得一片焦黃的土地里竟然長出一株株碧綠的茶樹，而那些已經(jīng)葬身大火的和尚也一個個蘇醒過來。眾和尚十分驚異，一些反應(yīng)快的和尚明白這些茶樹是“仙茶”，便立即摘下茶葉，沖泡后讓其他受傷的和尚服下，不一會兒，幾乎所有和尚都復(fù)原了。
眾和尚十分感激觀音菩薩和仙人，紛紛跪地下拜，仙人微微一笑，便消失了。自此，玉泉寺便有了自己的茶園，出產(chǎn)的茶葉形狀如人之手掌，又因為此茶乃由仙人伸出手掌而得，所以就命名為“仙人掌茶”，以感念仙人的恩德。
