古代文人斗雞、斗蟋蟀的癖好由來已久，在古書中有不少的描繪。對此許多人都很熟悉，但知道古代文人有“斗茶”習俗的似乎就不多了。
“斗茶”，也叫“斗茗”、“茗戰(zhàn)”，它的緣起可以上溯到宋代。當時社會上飲茶的風氣極盛，人們對于品茗的追求已由過去單純的解暑止渴上升為陶冶情性的飲藝活動，宋代朝廷也特別崇尚品飲，在地方建立了貢茶制度，地方為挑選貢品形成了評定茶葉品位高下的特殊方式，斗茶之風也就由此而生。
浪漫的宋代文人則進一步把這一“高級娛樂”推而廣之，在茶品、行茶會、茶具等方面有了相當高的追求，使得斗茶風習更加風雅卓著。
福建建安首開宋代斗茶風范，這是與該地盛產茶類佳品“建茶”有關。當時斗茶所選的茶葉大都為建茶中的白茶，此外，也有用武夷茶的。蘇東坡有一品茶詩云：“爭新買寵各出意，今年斗品充官茶”即指此物。斗茶者對源質水的要求也極為嚴格，特別講究用水的功夫。一般的斗茶者多選用泉水、江水等活質水源，高雅一點的也用植物瀝水。
選用好茶葉、源水和茶具之外，就開始正式比斗了。斗茶者先將茶碾成細粉，置于茶碗中，然后用沸水注入，使茶與水融合到最佳程度。
在比斗過程中，首先要看茶末是否浮在水面上，如果茶末浮而不沉，不能與水交融則表明茶未碾細;其次是比茶的顏色，對白茶來說，茶色越白越好，其它色種越純者其品級就愈高。斗茶者在品飲過程中也有很多講究，要求能真正品玩鑒賞飲之“真味”，領悟其中的“意境”和藝術“真諦”。
歷史上有不少文人墨客都對斗茶游戲作過精彩的描繪。最著名的是北宋茶學家蔡襄，他在《茶錄》中仔細刻寫了斗茶的過程和斗茶的要訣，提出斗茶贏家的標準要：“視其面色鮮白，著盞無水痕為絕佳。”蘇東坡也有：“斗贏一水、功敵千鐘”的詞句說明贏家的“功不可沒”。
一代名相范仲淹在其《斗茶歌》中云：“不如仙山一啜好，冷然便欲乘風飛”“勝若登仙不可攀，輸同降將無窮恥”勾劃輸贏兩家心態(tài)，“斗茶味兮輕醍醐，斗茶香兮薄蘭芷”則寫出了斗茶清香四溢的場面。
文人們斗茶的雅俗很快傳入民間，并迅速風行開來，成為一種時尚。各地的城鎮(zhèn)墟市還建立了許多專門用來斗茶品茗的場所茶室，連處在深山老林里的佛門靜地也大興斗茶之風。南宋開慶年間，斗茶的游戲漂洋過海傳入了日本，逐漸變?yōu)楫斀袢毡撅L行的“茶道”。
