說起來，讓英國人如此瘋狂追逐的中國茶與中國人喜愛的茶，卻有幾分不同。中國人向來喜飲綠茶，而英國人卻喜愛紅茶。中國人飲綠茶的歷史可以追溯到隋朝，然而紅茶卻直到明朝才誕生。在中國歷史上，沒有史書詳細(xì)記載過紅茶是何時(shí)且如何誕生的，最早關(guān)于紅茶的記載出現(xiàn)在《清代通史》中：“葡荷兩國，與我國通商較早。明末崇禎十三年(1640年)，紅茶(工夫紅茶、武夷茶、小種茶、白毫茶)始由荷蘭轉(zhuǎn)至英倫。”
在福瓊竊取中國紅茶的制茶技術(shù)之前，英國人一直以為紅茶與綠茶是不同茶樹上生長出來的。其實(shí)，紅茶與綠茶相比，只是制法不同，綠茶經(jīng)過殺青、揉捻、烘焙三道工序制成，而紅茶不經(jīng)殺青，直接在揉捻之后多加了一道發(fā)酵的工序再進(jìn)行烘焙。就是這多加入的一道工序，使綠色的茶葉發(fā)生紅變呈現(xiàn)烏亮的色澤，泡出的茶湯也變成鮮艷明媚的紅亮色，茶湯的滋味較綠茶更為醇厚，香氣也更為濃郁。
這發(fā)酵的技術(shù)是何人發(fā)明的，我們現(xiàn)在也不得而知了。不過可以肯定的是，最早的紅茶產(chǎn)地位于福建，特別是產(chǎn)于武夷山市星村鎮(zhèn)桐木村的正山小種紅茶被公認(rèn)為紅茶的鼻祖。桐木村世代經(jīng)營茶葉的江姓家族第24代傳人江元?jiǎng)紫壬@樣講述過紅茶誕生的經(jīng)歷：明末清初，時(shí)局動(dòng)蕩、戰(zhàn)爭(zhēng)頻仍。桐木村作為江西入閩的咽喉要道，時(shí)有軍隊(duì)經(jīng)過。一次，一支江西軍隊(duì)過境桐木廟灣，占駐了茶廠，軍人們睡在茶青上。待軍隊(duì)開拔后，茶農(nóng)發(fā)現(xiàn)茶青發(fā)紅，為挽回?fù)p失，茶農(nóng)將茶葉搓揉后，用當(dāng)?shù)厥a(chǎn)的馬尾松柴塊烘干。烘干的茶葉呈烏黑油潤狀(所以在英文中，紅茶被稱為blacktea而不是redtea)，口感中有一股特有的濃醇松香味。
這“失敗的綠茶”，當(dāng)?shù)厝俗允遣缓鹊模谑蔷蛯⑺舻叫谴宀枋?古時(shí)武夷山三大茶市之一，另兩個(gè)是下梅和赤石)上賤賣，誰知第二年竟然又有人來訂購。后來，這些茶葉漸漸被星村茶市的閩南行商購買后運(yùn)到了廈門，由專營廈門至海外貿(mào)易的漳泉商人乘10月、11月的季風(fēng)運(yùn)到巴達(dá)維亞(現(xiàn)印度尼西亞的雅加達(dá))，與恰好在那時(shí)到達(dá)的荷蘭商人進(jìn)行貿(mào)易，荷蘭人又將茶葉帶到了歐洲。這些茶因產(chǎn)地在武夷山，被英國人稱為武夷茶(Bohea)。到18世紀(jì)初，武夷茶出口上百萬斤，桐木村的產(chǎn)量已經(jīng)無法滿足急遽的需求，武夷茶的種植遂開始向武夷周邊地區(qū)拓展。為了區(qū)別桐木村和武夷周邊地區(qū)出產(chǎn)的紅茶，桐木村的紅茶被稱為“正山小種”，周邊地區(qū)的則被稱為“外山小種”。
