癌癥是當(dāng)前世界上引起人類死亡率最高的疾病之一。所謂突變是指遺傳物質(zhì)發(fā)生改變，包括染色體的改變和遺傳物質(zhì)（基因）的改變。突變也可以發(fā)生在體細(xì)胞內(nèi)。
癌癥也是遺傳物質(zhì)的改變，一般是正常基因被致癌因素變?yōu)橹掳┗?，再受到另一些物質(zhì)的影響后，致癌基因表達(dá)，引起產(chǎn)生不正常蛋白質(zhì)及細(xì)胞分裂，并分化為癌細(xì)胞。通常認(rèn)為突變和癌有密切關(guān)系。癌癥的起因多年來有兩種學(xué)說，即病毒致癌學(xué)說和化學(xué)物質(zhì)致癌學(xué)說。盡管存在上述兩種學(xué)說，但對(duì)基本致癌過程的見解是一致的。
大量研究工作已經(jīng)肯定癌癥是由致癌基因引起的，它在正常細(xì)胞中都存在，但是沒有表達(dá)，不形成轉(zhuǎn)化蛋白，這種在正常細(xì)胞中致癌基因是不活化的，因此又稱為原癌基因（protoncogene），它必須經(jīng)活化后才能產(chǎn)生轉(zhuǎn)化基因。這種蛋白實(shí)際上是一種蛋白激酶，能使磷酸根離子除著在酪氨酸上，在質(zhì)膜上蛋白質(zhì)的磷酸化對(duì)細(xì)胞的生長有促進(jìn)作用，因此通常認(rèn)為癌癥是由原癌基因活化后造成的。
在癌癥的致病過程中，需要一些化學(xué)物質(zhì)來完成這種活化過程。它可以分為兩個(gè)階段，凡引起的致癌基因形成的物質(zhì)稱引發(fā)物質(zhì)（initiator），而使致癌基因表達(dá)出來的物質(zhì)稱促成物質(zhì)（promotor），也有一些物質(zhì)兼具兩種作用。因此，凡對(duì)上述階段中的一個(gè)產(chǎn)生抑制作用的，就具抗癌效應(yīng)。
關(guān)于茶葉的抗癌作用問題，從70年代后期起，世界各國的科學(xué)家圍繞著這個(gè)問題開展了大量的研究。盡管他們采用不同的茶葉和提取方法，如茶葉鮮葉提取液、綠茶提取液、兒茶素一鋁絡(luò)合物、綠茶熱水浸出液的乙醚萃取液、綠茶中的茶多酚類化合物、兒茶素類化合物（如EGCG）等，但都報(bào)道有抗癌活性，而且兼具抑制引發(fā)和促成兩種作用。根據(jù)國內(nèi)外用小白鼠、大白鼠、家兔等實(shí)驗(yàn)動(dòng)物活體內(nèi)和在活體外進(jìn)行的大量研究，都表明茶葉提取物對(duì)N—甲基—N′—硝基—N—亞硝基胍（MNNG）、紫外線、12—0—十四烷酰咐拜醇—β—醋酸酯（TPA）、苯并吡、7、12—二甲基苯并蒽、3—甲基膽蒽和N—甲基—N—亞硝基脲等致癌物引起的皮膚癌、肺癌等癌癥具有很明顯的抑制效應(yīng)。
我國預(yù)防醫(yī)學(xué)科學(xué)院最近報(bào)道了對(duì)140余種茶葉進(jìn)行活體外和活體內(nèi)的實(shí)驗(yàn)。大量的實(shí)驗(yàn)結(jié)果肯定了茶葉的抗癌抗突變作用，表現(xiàn)對(duì)人體致癌性亞硝基化合物的形成具有阻斷作用。在不同茶類中，綠茶的活性最高，其次為緊壓茶、花茶、烏龍茶和紅茶。日本在1969～1982年進(jìn)行的人口統(tǒng)計(jì)學(xué)資料表明，在靜岡縣中西部主產(chǎn)綠茶的地區(qū)，女性和男性的胃癌和其他的標(biāo)準(zhǔn)化死亡率比率（SMR）顯著較全國平均值低。胃癌SMR值低的城市居民有較強(qiáng)的飲茶習(xí)慣。這個(gè)流行病學(xué)調(diào)查結(jié)果，從另一個(gè)側(cè)面證明了飲茶與低癌癥發(fā)病率間的聯(lián)系。
總結(jié)80年代來國內(nèi)外在茶葉醫(yī)學(xué)方面的研究，在抗癌、抗突變的機(jī)理上大致可以歸納為如下幾個(gè)方面：
①抑制最終致癌物的形成從化學(xué)物質(zhì)致癌學(xué)說觀點(diǎn)來看，癌癥的發(fā)生必須有一些物質(zhì)來引發(fā)致癌基因的形成或促使其表達(dá)，這些物質(zhì)常稱為致癌物質(zhì)。但這些致癌物質(zhì)，并不一定一開始就以最終致癌物狀態(tài)出現(xiàn)，有時(shí)它們的先成物在人們內(nèi)出現(xiàn)，然后變成致癌物質(zhì)。例如眾所周知的亞硝胺，是一種強(qiáng)致癌物，但它并不是以亞硝胺狀態(tài)進(jìn)入人體的。它是由亞硝酸鹽和二級(jí)胺在酸性介質(zhì)條件下形成的。亞硝酸鹽來自蔬菜或其他食品，二級(jí)胺則來自各種水產(chǎn)或其他食品，它們各自通過食物進(jìn)入人體，在人胃中酸性的條件下化合成亞硝胺。研究證明，單是亞硝酸鹽或二級(jí)胺均不能致癌，而只有合成為亞硝胺后才具有強(qiáng)致癌性。因此抑制最終致癌物的形成無疑具有抗癌作用。
