中國(guó)飲茶起源眾說(shuō)紛紜：追溯中國(guó)人飲茶的起源，有的認(rèn)為起于上古，有的認(rèn)為起于周，起于秦漢、三國(guó)、南北朝、唐代的說(shuō)法也都有，造成眾說(shuō)紛紜的主要原因是因唐代以前無(wú)“茶”字，而只有“荼”字的記載，直到茶經(jīng)的作者陸羽，方將荼字減一畫(huà)而寫(xiě)成“茶”，因此有茶起源于唐代的說(shuō)法。其它則尚有起源于神農(nóng)、起源于秦漢等說(shuō)法。
喝茶是從什么時(shí)候開(kāi)始的？
1、神農(nóng)說(shuō)——茶葉啟蒙期
神農(nóng)說(shuō)應(yīng)該是大家最為熟悉的了。傳說(shuō)在遠(yuǎn)古的神農(nóng)氏時(shí)期就已經(jīng)開(kāi)始喝茶了，又稱(chēng)神農(nóng)氏，漢族神話人物，據(jù)《史記·五帝本記》記載，其出現(xiàn)時(shí)代在戰(zhàn)國(guó)以后也就是公元前3000年左右，距今已有5000多年歷史。
茶圣陸羽在《茶經(jīng)》中記載“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”?？梢?jiàn)自神農(nóng)時(shí)期人們就開(kāi)始喝茶了。而神農(nóng)不是真正的喝茶，相傳神農(nóng)為了掌握各類(lèi)草藥的特性，親自實(shí)踐，嘗遍百草，一日之內(nèi)中了七十二次毒。最后偶然嘗到茶樹(shù)的葉子，才將毒解了。所以最早的茶是采取了直接咀嚼茶葉，且作為藥用。這是有關(guān)中國(guó)飲茶起源最普遍的說(shuō)法。
2、西周說(shuō)——茶葉開(kāi)始少量生產(chǎn)
到了西周時(shí)期（公元前1046—前771），茶葉已經(jīng)用于祭祀之用，據(jù)《周禮·掌荼》中說(shuō)到：“掌荼，掌以時(shí)聚荼以共喪事。”茶在喪禮上是必不可少的祭品。那時(shí)候的人們從野生的茶樹(shù)這下枝條，采下芽葉，放入水中燒煮，飲其汁水。這樣煮出來(lái)的茶湯，滋味多苦澀，這也是茶葉正式被利用的初始時(shí)期。
3、秦漢說(shuō)——茶葉商品化
現(xiàn)存最早較可靠的茶學(xué)資料是在漢代，以王褒撰的僮約為主要依據(jù)。此文撰于漢宣帝三年（公元前五十九年）正月十五日，是在茶經(jīng)之前，茶學(xué)史上最重要的文獻(xiàn)，其文內(nèi)筆墨間說(shuō)明了當(dāng)時(shí)茶文化的發(fā)展?fàn)顩r。內(nèi)容如下：
舍中有客。提壺行酤。汲水作哺。滌杯整案。園中拔蒜。斲蘇切脯。筑肉臛芋。膾魚(yú)炰鰲。烹茶盡具。哺已蓋藏。舍后有樹(shù)。當(dāng)裁作船。上至江州。下到煎主。為府椽求用錢(qián)。推紡惡敗。傻索綿亭。買(mǎi)席往來(lái)都洛。當(dāng)為婦女求脂澤。販于小市。歸都擔(dān)枲。轉(zhuǎn)出旁蹉。牽牛販鵝。武陽(yáng)買(mǎi)茶。
楊氏池中擔(dān)荷。往來(lái)市聚。慎護(hù)奸偷。由文中可知，茶已成為當(dāng)時(shí)社會(huì)飲食的一環(huán)，且為待客以禮的珍稀之物，由此可知茶在當(dāng)時(shí)社會(huì)地位的重要。
4、六朝說(shuō)——晚于秦漢
中國(guó)飲茶起于六朝的說(shuō)法，有人認(rèn)為起于孫皓以茶代酒，有人認(rèn)為系王肅提倡茗飲而始，日本、印度則流傳飲茶系起于達(dá)摩禪定的說(shuō)法：傳說(shuō)菩提達(dá)摩自印度東使中國(guó)，誓言以九年時(shí)間停止睡眠進(jìn)行禪定，前三年達(dá)摩如愿成功，但后來(lái)漸不支終于熟睡，達(dá)摩醒來(lái)后羞憤交加，遂割下眼皮，擲于地上。
不久后擲眼皮處生出小樹(shù)，枝葉扶疏，生意盎然。此后五年，達(dá)摩相當(dāng)清醒，然還差一年又遭睡魔侵入，達(dá)摩采食了身旁的樹(shù)葉，食后立刻腦清目明，心志清楚，方得以完成九年禪定的誓言，達(dá)摩采食的樹(shù)葉即為后代的茶，此乃飲茶起于六朝達(dá)摩的說(shuō)法。故事中掌握了茶的特性，并說(shuō)明了茶素提神的效果，然因秦漢說(shuō)具有史料證據(jù)確鑿可考，因而關(guān)于六朝時(shí)期的說(shuō)法已無(wú)足輕重。
中國(guó)最早開(kāi)始喝茶是什么時(shí)候？綜上所述，茶葉真正在民間普及則是在秦漢時(shí)期，也就是差不多在2200多年前，茶葉已經(jīng)在我國(guó)興起并盛行。茶葉要從認(rèn)識(shí)到商品化還需要一個(gè)漫長(zhǎng)的過(guò)程，尤其是古代信息流通緩慢，越往前越落后，其傳播速度就會(huì)越慢。故而神農(nóng)氏的說(shuō)法也是應(yīng)該是可以參考的，這樣的話，中國(guó)最開(kāi)始喝茶到現(xiàn)在也有5000年了。
