鐵觀音的發(fā)源并非偶然，它有幾百年茶史的豐厚積淀，有得天獨(dú)厚的生態(tài)環(huán)境和氣候土壤，而且有像魏蔭、王士讓等許多育種家反復(fù)篩選才培育出來的。這當(dāng)中，茶人們不知走了多少?gòu)澛罚粤硕嗌倏囝^，流了多少汗水，才換來這“稀世之寶”。
據(jù)《安溪縣志》記載清雍正年間，名茶鐵觀音發(fā)源于古老茶鄉(xiāng)安溪的西坪堯陽(yáng)。在安溪乃至福建省內(nèi)廣泛流傳著兩個(gè)美麗而神奇的傳說，講述著鐵觀音的由來。
一“魏說”
相傳，清雍正三年（1725年）前后，西坪堯陽(yáng)松林頭（今西坪鎮(zhèn)松巖村）的老茶農(nóng)魏蔭（1702－1774年），勤于種茶，又信奉觀音，每日晨暮必在觀音像前敬奉清茶一杯，數(shù)十年不輟。有一天晚上，魏蔭在熟睡中夢(mèng)見自己荷鋤出門，行至一溪澗邊，在石縫中發(fā)現(xiàn)一株茶樹，枝壯葉茂，芬芳誘人。魏蔭好生奇怪，正想探身采摘，突然傳來一陣狗吠聲，把一場(chǎng)好夢(mèng)擾醒。第二天清晨，魏蔭循夢(mèng)中途徑尋覓，果然在觀音侖打石坑的石隙間，發(fā)現(xiàn)一株如夢(mèng)中所見的茶樹。他細(xì)加觀察：茶樹葉形橢圓，葉肉肥厚，嫩芽紫紅，異于它種。他喜出望外，遂將茶樹移植在家中的一口破鐵鼎里，悉心培育。茶樹經(jīng)數(shù)年的壓枝繁殖，株株茁壯，葉葉油綠。于是魏蔭便適時(shí)采制，果然茶質(zhì)特異，香韻非凡。他視為家珍，密藏罐中，每逢貴客嘉賓臨門，才取出沖泡品評(píng)。凡飲過此茶的人，均贊不絕口。一天，有位塾師飲了此茶，便驚奇地問：“這是何好茶？”魏蔭就把夢(mèng)中所遇和移植的經(jīng)過詳告塾師，并說此茶是在巖石中發(fā)現(xiàn)，巖石威武勝似羅漢，移植后又種在鐵鼎中，想稱它為“鐵羅漢”。塾師聽后搖頭道：“有的羅漢猙獰可怖，好茶豈可俗稱。此茶乃觀音托夢(mèng)所獲，還是稱‘鐵觀音’才雅！”魏蔭聽后，連聲叫好。
二“王說”
相傳，安溪西坪堯陽(yáng)南巖（今西坪鎮(zhèn)南巖村）有位仕人叫王士讓，清康熙二十六年（1687年）出生，雍正十年（1732年）中副車，乾隆十年（1745年）任湖廣（今湖北）黃州府蘄州通判，卒任上。王士讓平生喜歡收集奇花異草，曾筑書房于南山之麓，名為“南軒”。乾隆元年（1736年）春，王士讓告假回家，訪親問友，親朋們經(jīng)常聚集于南軒。每于夕陽(yáng)西墜，他總徘徊于南軒之旁。一日，王士讓見層石荒園間有株茶樹異于它種，遂移植在南軒之圃，朝夕管理，精心培育，壓枝繁殖。這株茶樹枝葉茂盛，圓葉紅心，采制成品后，烏潤(rùn)肥壯，氣味超凡，泡飲之后，香馥味醇，沁人肺腑。乾隆六年（1741年），王士讓奉召赴京，在拜謁禮部侍郎方苞時(shí)，以此茶饋贈(zèng)。方苞品其味非凡，遂轉(zhuǎn)獻(xiàn)內(nèi)廷。乾隆飲后甚喜，召見王士讓垂問堯陽(yáng)茶史。王士讓如實(shí)稟告此茶發(fā)現(xiàn)始末。乾隆細(xì)察、掂量此茶，認(rèn)為此茶烏潤(rùn)結(jié)實(shí)，沉重似“鐵”，味香形
美，猶如“觀音”，便賜名為“鐵觀音”。
安溪鐵觀音名之由來是從“觀音賜茶”和“皇帝賜名”等傳說中而得。它既與觀音菩薩結(jié)下不解之緣，又與乾隆皇帝搭上關(guān)系，一經(jīng)問世就以其獨(dú)特的“觀音韻”和“蘭花香”的優(yōu)異品質(zhì)一炮打響，為廣大茶人所喜愛，聞名遐邇，譽(yù)滿天下。清末，臺(tái)灣著名歷史學(xué)家、詩(shī)人連橫在《劍花室詩(shī)集》中，曾以“茶”為題作詩(shī)二十二首，其之七為：
安溪競(jìng)說鐵觀音，
露葉疑傳紫竹林。
一種清芬忘不得，
參禪同證木樨心。
