茶葉作為祭品，無論是尊天敬地或拜佛祭祖，比一般以茶為禮，要更虔誠、講究一些。王室用于祭典的，全部是進貢的上好茶葉，就是一般寺廟中用于祭佛的，也都總是想法選留最好的茶葉。普洱茶茶葉可以飲也廣泛用于祭祀之中
祭祀是中國古代社會中較婚姻更為經(jīng)常的一種禮制和生活內容。那么，茶是什么時候開始用來作祭的呢？一般認為，茶是在被用作飲料以后，才派生出一系列的次生文化的。這也即是說，只有在茶葉成為日常生活用品之后，才慢慢被用諸或吸收到中國禮制包括喪禮之中。中國隨葬用的明器，《釋名》稱“送死之器”，主要是一些“助生送死，追思終副”的物品。至于祭禮，如東漢阮瑀在七哀詩中所吟：“嘉肴設不御，旨酒盈觴杯”，都是死者生前享用和最喜歡吃的那些東西。在上引詩句中，可以約略看出，中國大致在東漢時，至少這時的北方，還沒有用茶來作祭禮。
中國以茶為祭，是在以茶待客，大致是兩晉以后才逐漸興起的。從文獻記載來看，如唐代韓愈“……禮賢，方聞置茗；晉臣愛客，才有分茶”，中國以茶待客、以茶相贈，最初是流行于三國和兩晉的江南地區(qū)。因此，茶葉作為祭品，不會早于這一時期。至于用茶為祭的正式記載，則直到梁蕭子顯撰寫的《南齊書》中才始見及。該書《武帝本紀》載，永明十一年（493）七月詔：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、干飯、酒脯而已，天上貴賤，咸同此制。”齊武帝蕭頤，是南朝比較節(jié)儉的少數(shù)統(tǒng)治者之一。這里他遺囑靈上唯設餅、茶一類為祭，是現(xiàn)存茶葉作祭的最早記載，但不是以茶為祭的開始。在喪事紀念中用茶作祭品，當最初創(chuàng)始于民間，蕭頤則是把民間出現(xiàn)的這種禮俗，吸收到統(tǒng)治階級的喪禮之中，鼓勵和推廣了這種制度。
把茶葉用作喪事的祭品，只是祭禮的一種。中國祭祀活動，還有祭天、祭地、祭祖、祭神、祭仙、祭佛，不可盡言。茶葉之用于這些祭祀的時間，大致也和上說的用于喪事的時間相差不多。如晉《神異記》中有這樣一個故事：講余姚有個叫虞洪的人，一天進山采茶，遇到一個道士，把虞洪引到瀑布山，說：我是丹丘子（傳說中的仙人），聽說你善于煮飲，常常想能分到點嘗嘗。山里有大茶樹，可以相幫采摘，希望他日有剩茶時，請留一點給我。虞洪回家以后，“因立奠祀”，每次派家人進山，也都能得到大茶葉。另《異苑》中也記有這樣一則傳說：剡縣陳務妻，年輕時和兩個兒子寡居。她好飲茶，院子里面有一座古墳，每次飲茶時，都要先在墳前澆點茶奠祭一下。兩個兒子很討厭，說古墳知道什么？白費心思，要把墳挖掉，母親苦苦勸說才止祝一天夜里，得一夢，見一人說：“我埋在這里三百多年了，你兩個兒子屢欲毀墳，蒙你保護，又賜我好茶，我雖已是地下朽骨，但不能忘記稍作酬報。”天亮，在院子中發(fā)現(xiàn)有十萬錢，看錢似在地下埋了很久，但穿的繩子是新的。母親把這事告訴兩個兒子后，二人很慚愧，自此祭禱更勤。透過這些故事，不難看出在二晉南北朝時，茶葉也開始廣泛地用于各種祭祀活動了。[NextPage]
不過，上面講的例子，都是發(fā)生在南方的事，至于在黃河流域和北方一帶，廣泛用茶為祭品的時期，一般認為是在隋唐統(tǒng)一全國，特別是唐代中期北方飲茶風行之后。這一點，從唐代的貢茶制度中也能多少看出一點。貢茶是專門進奉宮廷御用的茶葉。中國茶葉作為方物，進貢的歷史甚早；但是，專門設立貢茶基地——貢焙，還是唐代中期才出現(xiàn)的事情。唐朝的茶葉，如鄭谷《蜀中》詩句描寫的“蒙頂茶畦千點露，浣花箋紙一溪春”；由于小氣候的關系，蒙頂山上的茶葉，被譽為“天下第一”，每年也入貢。但是，由于蒙頂茶數(shù)量少，蜀道難行，所以，唐代的貢焙，還是設在緊挨運河和國道線上的常州宜興和湖州長興相界的顧渚。其所以把貢焙選定在宜興、長興二縣，與這里所出茶葉質量較好有一定關系，但主要的，還如李郢的詩句所吟：“一月五程路四千，到時須及清明宴”；要趕在清明前面貢到。“清明宴”，是清明祭祀結束以后的宴請活動，所以，“須及清明宴”是假，要趕上清明的祭祀是真。由此，我們雖不能分辨北方是宮廷還是民間以茶作祭為先，但至少從上述貢茶制度中可以看出，唐代中期時，北方應用茶來作祭禮，也差不多已與南方同樣重視。
茶葉作為祭品，無論是尊天敬地或拜佛祭祖，比一般以茶為禮，要更虔誠、講究一些。王室用于祭典的，全部是進貢的上好茶葉，就是一般寺廟中用于祭佛的，也都總是想法選留最好的茶葉。如《蠻甌志》記稱：“《覺林院志》崇收茶三等：待客以驚雷莢，自奉以萱草帶，供佛以紫茸香。蓋最上以供佛，而最下以自奉也。”中國南方很多寺廟都種茶，所收茶葉一餉香客，二以供佛，三堪自用，一般都是作如上三用，但更傾心的，還是為敬佛之用。
中國古代用茶作祭，一般有這樣三種形式：在茶碗、茶盞中注以茶水；不煮泡只放以干茶；不放茶，只置茶壺、茶盅作象征。但也有例外者，如明徐獻忠《吳興掌故集》載：“我朝太祖皇帝喜顧渚茶，今定制，歲貢奉三十二斤，清明年（前）二日，縣官親詣采造，進南京奉先殿焚香而已。”在宜興的縣志中，也有類似的記載。這就是說，在明永樂遷都北京以后，宜興、長興除向北京進貢芽茶以外，還要在清明前二日，各貢幾十斤茶葉供奉先殿祭祖焚化；祭茶采用焚燒的特殊形式。
