吳敬梓創(chuàng)作的《儒林外史》是我國文學(xué)史上第一部長篇諷刺小說，不但對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)的丑陋給予了有力的鞭撻，而且處處充滿了生活氣息。其中，對(duì)于茶的描寫，就有40余處。從茶的種類、茶的飲法到茶館的布局等，都有精細(xì)的敘述。
比如開篇第二回，寫到在新年正月初八這天，山東薛家集的有勢(shì)力人物申祥甫到一個(gè)觀音庵與和尚商議“鬧龍燈”事時(shí)，有這么一段：“和尚小心陪著，等他發(fā)作過了，拿了一把鉛壺，撮了一把苦丁茶，倒?jié)M了水，在火上燎的滾熱，送與眾位吃。”
寥寥數(shù)語，把茶器、用法都明確點(diǎn)明了。但是和尚為什么要用“苦丁茶”，卻是和小說此節(jié)內(nèi)容大為相關(guān)的。大家都知道，苦丁茶最基本的作用，就是清心降火。
正月初八，在山東依然是天寒地冷之時(shí)。在這樣的大冷天，給客人吃苦寒清火的苦丁茶，實(shí)在有些不合節(jié)氣。但仔細(xì)推敲，方知此時(shí)給頭面人物喝至苦的苦丁茶實(shí)在是“神來之筆”，非常適宜。
原來申祥甫是火氣沖天，帶著七八個(gè)人來“尋畔”的。這個(gè)和尚“小心陪著”，不去頂撞，而且懂得醫(yī)藥學(xué)——熬苦丁茶“送與眾位吃”，使來者心火降而心氣平。由于是八九個(gè)人吃，所以用量是“一把”，而不是“一撮”。
苦丁茶是我國特產(chǎn)樹種，學(xué)名叫大葉冬青。迄今為止，在我國至少已經(jīng)有2000多年的飲用歷史了。在東漢《桐君錄》里有這樣的記載：“南方有瓜蘆木，亦似茗，至苦澀，取為屑茶飲，亦通夜不眠……”據(jù)唐代陸羽著的《茶經(jīng)》載：“茶者，南方之嘉木也……其樹如瓜蘆”；李時(shí)珍在《本草綱目》就記載“皋蘆，葉狀如茗……名曰苦登”，“南人取作茗，煮飲”。經(jīng)國內(nèi)專家考證，在古文獻(xiàn)稱謂“皋蘆”或“瓜蘆”茶，即今的苦丁茶，是藥飲兩用的珍品。
明朝中期以后，廣西萬承的苦丁茶年年作為貢品，送上京城向皇帝進(jìn)貢?？煽喽〔铇湓床欢?，年年只靠原有幾株茶樹產(chǎn)量，貢品就無法保障。為此，宮廷曾屢派欽差大臣到廣西追查苦丁茶貢品，萬承州主事經(jīng)反復(fù)計(jì)議，把在苦丁村剛巧枯死的苦丁茶樹，派人送往欽差大臣下榻的太平府（即今崇左縣），佯說苦丁茶樹已枯死，無法完成貢品任務(wù)。欽差大臣信以為真，把茶樹枯死情況報(bào)給朝廷。從此，才結(jié)束萬承苦丁茶作貢品的歷史。
之所以是貢品，顯然是和它特殊的功效有關(guān)。李時(shí)珍《本草綱目》載：“煮飲，止渴、明目、除煩，消痰利水，通小腸，治淋，止頭痛，煩熱，噙咽，清上膈，利咽喉。”其老葉和嫩芽均可飲用，效果總體上都在“清火”上。
現(xiàn)代醫(yī)學(xué)證實(shí)，苦丁茶含有250多種化學(xué)成份，其中部分與茶葉相似，其黃酮含量為綠茶的1.6-14.7倍，苦丁茶總黃酮含量為1.37%—2.63%，綠茶含量為0.99%。黃酮類具有維持血管的正常滲透壓、降低血壓、減低血管脆性、抗菌、抑制癌細(xì)胞生長等作用。
同時(shí)，苦丁茶還含有人體必須的微量元素，其中明顯高于綠茶的有鋅和硒。鋅是綠茶的兩倍多；硒的含量是綠茶的20多倍！鐵、鋅、鈣被稱為生命三大必需元素，任何一種元素的缺乏都會(huì)導(dǎo)致生命機(jī)能受阻，特別是鋅，其增強(qiáng)人的免疫功能相當(dāng)明顯。硒是體內(nèi)抗氧化劑谷胱甘肽過氧化物酶的構(gòu)成物質(zhì)，它對(duì)心肌梗塞、高血壓的預(yù)防有效果，經(jīng)常補(bǔ)硒可以緩解大腦疲勞，增強(qiáng)記憶力。
在上個(gè)世紀(jì)末，苦丁茶的資源和生物利用有了重大進(jìn)展。浙江新昌縣發(fā)現(xiàn)了大面積的苦丁茶野生資源，并利用新技術(shù)栽培苦丁茶，成活數(shù)量達(dá)300萬株，種植面積達(dá)5000余畝，被授予了“苦丁茶之鄉(xiāng)”的稱號(hào)。
吳敬梓是一位品茶高手，而且極為熟悉中醫(yī)中藥。他在這一章中，恰到好處的運(yùn)用了苦丁茶的藥性，和人物情節(jié)絲絲入扣。讀者如果不了解苦丁茶及其功效，讀到這里就很容易馬虎過去。如果對(duì)苦丁茶有所了解，則會(huì)掩卷長嘆，拍案叫好。
