佛教是世界三大宗教之一。古印度釋迦牟尼35歲成佛，80歲逝世，在45年里孜孜不倦地傳播教義，創(chuàng)立了佛教。
西漢末，佛教從印度傳入中國。東漢初，佛教在統(tǒng)治階級中間開始流傳。佛教弘揚的教義主要有“人死精神不滅”、因果報應、不殺生、不偷盜、不淫邪、不妄言、行善修道、慈悲為本等，比儒教和道教更容易感化人，勞苦大眾、富貴榮祿者都可以從中得到慰藉，因此傳播很快。
佛教制定了嚴格的法規(guī)和儀式，托缽乞食就是其中的一種。在印度，“外乞食以養(yǎng)色身，內(nèi)乞法以養(yǎng)慧命”成為一種風尚。“掘地墾土”的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和“手捉金銀”的貿(mào)易經(jīng)營都是印度佛教戒律所不允許的。
佛教傳入我國初期，僧人也是隨師乞食或靠俗人供給生活所需。西晉惠帝建興圣寺“供養(yǎng)百僧”。北魏有“僧祗戶”（凡民間每年捐谷六十斛入僧曹的，稱之），但我國僧尼多居寺廟，過著集體生活，要念經(jīng)坐禪，乞食似不可能。隨著時間的推移，佛教為了在我國廣袤的土地上扎根和不斷發(fā)展，必須與我國的儒教、道教相融合，以適合中國的國情，形成具有民族特色的宗教體系。早在東晉時，佛教就開始自力更生地解決生存問題，南朝梁《高僧傳》記載，東晉時高僧道安“赍經(jīng)入田，因息就覽”，佐證已廢除印度佛教的乞食制，開始生產(chǎn)勞動了。他們種茶的歷史也很悠久，相傳晉代名僧慧遠曾在廬山東林寺以自種自制的茶招待摯友陶淵明，“話茶吟詩，敘事談經(jīng)，通宵達旦。”
在國家經(jīng)過三百多年分裂動亂之后，唐高祖實現(xiàn)了南北統(tǒng)一，建立了多民族國家，政治、經(jīng)濟、文化空前繁榮，成為亞洲乃至世界的先進帝國。唐代統(tǒng)治者重視文治，儒、釋、道三教都予扶植，雖然唐王朝自認為是道教始祖李耳的后裔，但實際上采取了佛道兩教并重的方針。
唐代是佛教的全盛時期，也是佛教的創(chuàng)宗時期。在唐代，佛教各宗相繼形成，尤以禪宗獨盛，它結(jié)合中國社會實際，吸收儒家的思想因素，增添了世俗宗法色彩，逐步從外來宗教轉(zhuǎn)化為具有中國特色的宗教。懷海禪師根據(jù)我國的國情和禪宗的特點，倡導“一日不作，一日不食”的農(nóng)禪生活，僧人除了上早殿（早晚集體念經(jīng)）、坐禪、誦戒，還要從事農(nóng)林生產(chǎn)勞動。
“禪”的意思是靜慮。靜坐沉思，稱為“坐禪”，是佛教修養(yǎng)的重要途徑之一。禪宗又分南、北兩宗?；勰軇?chuàng)立南宗，主張佛在心內(nèi)，不在心外，只要凈心自悟，不必苦修，不必背誦大批經(jīng)卷，也可以頓悟成佛?；勰苓@種簡化教義和修行的方法，對于那些陷于水深火熱之中而感迷惑、悵惘的勞動人民以及心靈空虛的士大夫，以至達官顯貴，都可以得到精神寄托。到了唐代后期，南宗幾乎取代了佛教其他各宗。
唐代寺院有免役、免稅等特權(quán)，削發(fā)為僧一時成為風尚。莊嚴的寺院多建筑在幽僻的山區(qū)，為僧侶種茶創(chuàng)造了良好的條件。茶在寺院的作用較民間更勝幾分。他們封山育林，“綠茗蓋春山”，綠云蔽天，成為茶區(qū)。特別是佛教名山，風景秀麗，云霧繚繞，茶樹飲霧渴露，自然品質(zhì)奇異，如四川的蒙頂茶，號稱“仙茶”，故唐詩人姚合有詩云：“芳新生石際，幽嫩在山陰。色是春光染，香驚日氣侵。”盛唐時期，寺觀中奴婢很多。會昌五年，廢佛拆寺，收寺院奴婢為兩稅戶者達十五萬之眾。佛教寺院的奴婢有兩種，一是屬于寺院，二是屬于上層僧尼個人的。陸羽孩提時代為智積禪師煮茶，實質(zhì)上就是童奴。這些奴婢和下層僧尼是種茶的主要勞力。
茶性高潔清淡，適合僧侶道德修養(yǎng)，盛唐詩人王昌齡有“白鴿飛時日欲斜，禪房寂歷飲香茶”的詩句。陸羽《茶經(jīng)七之事》引南齊世祖武皇帝遺詔：“我靈座上，慎勿以牲為祭，但設餅果、茶飲、干飯、酒脯而已。”李從慶《游多寶寺》有“老衲烹茶出，先供座佛欲”，描述以茶敬神的禮俗。戴叔倫有“老衲供茶盆，斜陽送客舟”，描述以茶招待施主和香客增進友誼的史實。除此之外，寺院還把茶葉投入市場，進行商品交換，成為寺院經(jīng)濟的支柱。唐代飲茶風俗的普及，僧侶之功德殊為卓著。
佛教文化是我國古代文化的重要組成部分。中唐時期，僧侶在寺院舉行茶宴已很風行。一些地位不顯赫的官吏，官場受挫的政客，不滿現(xiàn)實的文人，也很欣賞這種茶宴，他們談經(jīng)論道，品茗賦詩，以消除內(nèi)心的積郁，求得精神的解脫，飲茶文化色彩日趨濃厚。
