中國以出產(chǎn)絲綢、瓷器、茶葉著稱于世。茶葉成為中西貿(mào)易的主要商品，占外貿(mào)比重第一位的時間長達200多年。茶葉出口數(shù)量增長的趨勢一直持續(xù)到19世紀(jì)80年代末。嗣后，中國茶葉貿(mào)易不斷衰退乃至失敗，茶葉地位直趨下降，茶葉產(chǎn)業(yè)走向蕭條。
（1）出口數(shù)量大跌。19世紀(jì)80年代中期前，中國茶葉外銷數(shù)量不斷上升。據(jù)海關(guān)統(tǒng)計，1886年是近代中國外銷的巔峰，這一年出口茶葉2217200擔(dān)，嗣后數(shù)量不斷下降。1889年，出口量首次跌到200萬擔(dān)以下，1917年，出口量仍有100余萬擔(dān)，嗣年跌至40余萬擔(dān)。1919年，外銷量有所回升，旋跌落至30余萬擔(dān)，倒退到鴉片戰(zhàn)爭前的水平。僅僅35年時間，中國茶葉外銷量凈減1786872擔(dān)，指數(shù)下降80.59。正因為如此，中國茶葉外銷量占國際茶葉市場比重不斷下降，1852年高達99.78%，1868年降為89.97%，1884年尚有71.04%，1888年降至64.03%，1898年銳減至37.20%，1908年又降至29.23%，1918年只存7.57%，1920年僅為6.2%，1921年有所回升，也僅8.79%。（根據(jù)姚賢鎬：《中國近代對外貿(mào)易史資料》第2冊，中華書局，1962：1193及吳覺農(nóng)，范和鈞：《中國茶業(yè)問題》，上海商務(wù)印書館，1937：169—171頁（計算）和彭澤益：《中國近代手工業(yè)史資料》第2卷，中華書局，1962：181）
（2）出口價值大減。從海關(guān)有確切統(tǒng)計數(shù)字的1867年起至1888年，茶葉外銷價值除1870年為27442694關(guān)兩、1872年40283667關(guān)兩、1884年29055142關(guān)兩外，其他年份均在3000萬關(guān)兩以上。1889年已不足3000萬關(guān)兩，嗣后幾年在3000萬關(guān)兩上下浮動。20世紀(jì)初，茶葉外銷價值一度降低，嗣后受國際銀價下跌影響，茶葉外銷價值有所上漲，直逼19世紀(jì)70年代的水準(zhǔn)。1907年起，年出口價值超過3000萬關(guān)兩，1915年、1916年達到55562519關(guān)兩、43560417關(guān)兩的高峰。受第一次世界大戰(zhàn)影響，1917年價值量不足3000萬關(guān)兩，翌年僅有上年價值量的48.33%，1920年更是歷史最低谷，只有1886年價值量的26.48%。如果折成美元，衰落情況更見明顯。1907—1914年，以銀價表示的茶葉外銷價值量均在3000萬兩以上，但換成美元后的茶葉價值量一般只有1886年的50%—60%，只有1915年、1916年超過84%，1921年的價值量僅有1886年的23.44%。（姚賢鎬：《中國近代對外貿(mào)易史資料》第3冊，中華書局，1962：1606—1607（計算）并參閱劉廷冕：《近五十年華茶出洋之指數(shù)及百分比》，《統(tǒng)計月報》第2卷第2期（甲表）《近五十年華茶出洋之指數(shù)》，1932年2月。貨幣關(guān)兩折合美元的比率依據(jù)李明銀，武樹幟編著：《帝國主義對華經(jīng)濟侵略史況》，經(jīng)濟日報出版社，1991：81—82）可見茶葉外銷衰落對出口創(chuàng)匯的嚴(yán)重影響。
（3）出口地位大降。自18世紀(jì)初起，茶葉一直占據(jù)各貨出口價值首位。1867年，約占出口總值一半，1875年尚超過50%，1886年為40%左右。隨著茶葉外銷衰落及土貨出口增加，茶葉在對外貿(mào)易中的地位不斷萎縮，1887—1891年年均為30%，1892—1896年年均降至25%，嗣后，均不足20%，1916年降到10%以下。20世紀(jì)初，茶葉占據(jù)中國外貿(mào)首位約200年的歷史終于結(jié)束，從此再未回到第一位的地位。
（4）茶葉產(chǎn)業(yè)蕭條。茶葉外銷不振帶來茶葉價格大跌。1897年，漢口市場上江西寧州茶成本六十兩，售價僅三十四五兩，華陽茶成本三十二兩，售價十三四兩，湖南安化茶成本六十余兩，售價五十二三兩。（《鄂茶虧本》，《農(nóng)學(xué)報》第4期，光緒二十五年五月下。）茶農(nóng)不但要承受茶價下跌的直接沖擊，還要受到茶商、茶販轉(zhuǎn)嫁的各種負擔(dān)，經(jīng)營往往入不敷出。在“種茶者無不虧本”的情況下，“小民困苦惟望”是一種必然結(jié)果。史料所說“向之茶農(nóng)茶工因之輟業(yè)，饑寒逼切”，（《論中國挽回茶業(yè)之難》，譯《熱地農(nóng)務(wù)報》，《農(nóng)學(xué)報》第17期，光緒二十三年十一月下）反映了茶價跌落造成茶農(nóng)生活困苦的普遍現(xiàn)象。
茶商經(jīng)營情況也很糟糕，虧損現(xiàn)象比比皆是。“商人獲利尚厚”的時代一去不復(fù)返，“種種受制洋人，以致十商九困”成為一種常態(tài)。19世紀(jì)末期，有人考察中國茶商的經(jīng)營情況后，得出結(jié)論：“見二十年來，以業(yè)茶起家者，十僅一二；以業(yè)茶破家者，十有八九”。（李文治：《中國近代農(nóng)業(yè)史資料》第1輯，生活·讀書·新知三聯(lián)書店，1957：553）
茶葉外貿(mào)衰落導(dǎo)致茶園面積大幅萎縮，茶號茶棧數(shù)量銳減。筆者估算，1886年中國茶園面積為934.9萬畝，1894年降為841.6萬畝，減少近百萬畝，1914年再減為5353167畝，1920年略增為546933畝，但也僅占1886年茶園面積的5.85%。茶葉外銷不暢嚴(yán)重沖擊茶商設(shè)號立棧積極性。從《申報》資料看，茶號減少現(xiàn)象非常嚴(yán)重。據(jù)1894年5月份統(tǒng)計，湖北、湖南、江西寧州、安徽祁門所開茶莊共計498家，比上年減少127家。（《申報》，1894年4月18日、5月初6）九江城廂內(nèi)外，“往年茶莊林立，或五六十家，或三四十家不等。邇來僅存十余家，今年（1898年——引者）各茶商來者，更屬寥寥，僅四五家耳。利源日絀，可為慨然也”。（茶事近聞），《農(nóng)學(xué)報》第29期，光緒二十四年閏三月中）
