今天來了解一下祁門紅茶的前世今生。
每逢提及祁門紅茶，必然要有兩個人的名字與其緊密的綁定在一起，一曰余干臣，二曰胡元龍。雖然已有確鑿論述證明余干臣是祁門紅茶的創(chuàng)始先賢，但是至今還有爭論的聲音在糾結(jié)到底此二人誰才是真正的祁紅第一人。
這段文字且拋開誰是誰非的爭論，我們來看一看余干臣以及他的祁門紅茶的傳奇故事。
1875年早春，余干臣身著傳統(tǒng)長袍馬甲，帶著仆從，挑著行李，來到了至德縣（今東至）的堯渡街。這是進入故鄉(xiāng)安徽皖南的第一個縣城。他卻并未直接歸鄉(xiāng)，而是在靠近擊壤橋邊的下街頭，租了一幢兩進三開間的老派民居，開起了茶莊。近鄉(xiāng)情更怯，華發(fā)莫說愁。這一路歸來的心情并非一般的不輕松。在此之前，用我們現(xiàn)在的話講，這位老兄已經(jīng)在福州府當(dāng)基層公務(wù)員當(dāng)了有七八年了。九品府稅課司大使，別看官銜兒小，可人家這崗位牛氣啊，中英鴉片戰(zhàn)爭搞了個五口通商，自此開始，福州堪稱為全國最大的茶葉出口口岸，余干臣在任期間至少做了兩件與茶有關(guān)的大事。
第一件便是1869年，福州茶幫集體抗議洋商壓價采購，同時請求政府允許緩繳茶葉稅收，得到了政府的支持，作為稅務(wù)官員，這位老兄積極支持了茶幫的行為，而另一件就在于當(dāng)時的福州船政局，由于缺少資金，府衙確定閩省每月征收茶稅2萬兩專補。當(dāng)然這兩件事情，就使得余老兄同福州的茶幫結(jié)下了深厚的革命友情，而且當(dāng)時的茶葉出口中，尤以紅茶受寵更暢銷，余兄深諳此中道理，而且和以紅茶經(jīng)營為主的公義堂等行幫會首結(jié)為朋友，并且因此經(jīng)常前往福建紅茶產(chǎn)地，對紅茶生產(chǎn)有了明確的了解。
講到這里，余老兄也不過是對紅茶比較熟，關(guān)系比較密切而已。真正的轉(zhuǎn)變，也即將來臨。
1874年五月，日本侵略臺灣，清廷派沈葆楨前往談判，余干臣作為隨行官員被安排一起前往。但恰在此時，余老兄收到安徽老家來信母親去世。余是個對母親極孝順的人，而且按清廷規(guī)定余干臣必須丁憂回鄉(xiāng)守孝三年，但是天朝歷來的忠孝不能兩全的信仰使得這位老兄居然壓下丁憂不奏請有關(guān)部門，忍痛隨軍去了臺灣。至年底日本退出臺灣，余才返回福建，卻不料遭遇了嫉妒的同仁將其舉報陷害。因為按清朝規(guī)定，父母亡而隱瞞不報丁憂的官員，必革職。于是，這才有了開篇的那一幕。
子曾經(jīng)曰過“福兮禍之所伏，禍兮福之所倚”。余老兄遭人陷害被迫革職這樣傳奇的倒霉事兒，卻成全了茶葉的一樁傳奇美事兒。堯渡街，相傳是堯帝南渡之處，不遠處還有相傳是舜帝躬耕的歷山。堯渡河兩岸，奇峰疊嶂，古樹竹海，茶園清幽。據(jù)唐代楊華撰寫的《膳夫經(jīng)年錄》記載，開元年間至德已植茶，植茶歷史已愈千年。不過以前都是生產(chǎn)綠茶。咸豐、同治年間，由于“千兩朱蘭茶”內(nèi)外銷受阻，至德茶農(nóng)開始招來粵商部分改制紅茶，就近銷往當(dāng)時中國最熱鬧的紅茶中心市場——漢口?？墒歉＝ǖ?ldquo;閩紅”，還沒有人嘗試生產(chǎn)過。于是，他吩咐仆人，打掃一間干凈的房間，擺上制茶工具，準(zhǔn)備試制紅茶新品種。他先是收購洪方、官港的紅毛茶進行加工，后又收購濕坯，進行生產(chǎn)。余干臣先按照傳統(tǒng)方法進行操作，后來又吸收了福建小種紅茶制造中的“熏焙”做法，將原來的“曬干”改為“烘干”。這個改革是革命性的，使東至紅茶，從此躋身世界高香茶之列。他制作出來的新紅茶，品質(zhì)優(yōu)良，色澤烏潤，條索緊細，鋒稍秀麗，湯色葉底紅亮，香氣清鮮持久，滋味醇和渾厚。
當(dāng)?shù)谝慌t茶制出時，那股從未品嘗過的奇異的甘醇和甜香，從內(nèi)心震撼了這個見多識廣的稅官。不久，他悄悄派得力的學(xué)徒送了一批紅茶到福州熟悉的茶行買辦處，果然不出所料，他的茶葉同樣震撼了那些行家，他得到了高出許多的回報。余干臣仿照“閩紅”，制作功夫紅茶成功的消息，一時傳遍堯渡街的大街小巷，傳遍了至德全縣，各路茶商紛至沓來，自此堯渡街茶商云集，熱鬧異常。人們尊稱余干臣為“紅茶之父”。
“情雖不厭住不得，薄暮歸來車馬疲”，余老兄搞出了紅茶，心中自然是大為暢快，不過他依然謹(jǐn)記自己是因丁憂之過回鄉(xiāng)的游子，家中的老父也還在期盼著兒子。
1876年，在對堯渡街茶莊稍做安頓之后他又出發(fā)了，從堯渡街經(jīng)葛公、洪方沿著古徽道往回走。陪同他回鄉(xiāng)并兼任向?qū)У倪€有堯渡街茶莊的學(xué)徒洪方仁和劉春。此時的余干臣記起了福建茶商用賺取的利潤不斷再投入發(fā)展茶葉生產(chǎn)的做法，他不再是一個保守的傳統(tǒng)徽商，他也希望他所掌握的紅茶技藝也能造福于更多的桑梓故里。當(dāng)他走到毗鄰的祁門縣閃里之時，看到當(dāng)?shù)貎?yōu)越的生產(chǎn)條件和眾多的農(nóng)人在忙于茶事之時，他又禁不住停下了腳步。按照在至德堯渡街的經(jīng)驗，他同樣做出了香高味醇、烏潤緊秀的紅茶，這讓他倍感振奮，索性一不做二不休，在離閃里不遠的歷口鎮(zhèn)又設(shè)了一個分茶莊，迅速加大了產(chǎn)量和紅茶的推廣。
得益于歷口和閃離的土質(zhì)優(yōu)良，空氣濕潤，云霧籠罩，山花多，花葉上熏染了一種天然的果香、蘭花香，制作出來的功夫紅茶，帶有或清鮮持久或爽滑醇厚且似花似果似蜜的獨特的“祁門香”。為了統(tǒng)一口徑，后來余干臣將他各個茶莊所制的功夫紅茶（含堯渡街紅茶莊），統(tǒng)一命名為“祁門紅功夫茶”，簡稱“祁紅”。而更為重要的是，他原來在福州茶行買辦的朋友，為了搶先獨占這個新穎的紅茶品種，悄然把出口口岸從福州北移到了上海，這樣不僅短期內(nèi)可以避免同行的搶購競爭，而且比起福州來，使得從祁門的出口運輸不管是陸路還是水路都來得更加便捷。
如同一個開拓者，余干臣從山野間探尋出優(yōu)雅的祁門紅茶，蔭庇故鄉(xiāng)的水土和萬世子孫。他的回鄉(xiāng)之路成為一條探索和創(chuàng)造之路，為后人留下了一條幽香甜醇、絕世無雙的傳奇之路。
而據(jù)說，創(chuàng)造了如此美好祁紅的余干臣，除了保持對茶的熱愛之外，卻心如止水，長久不能排遣對母親過世的歉疚，晚年選擇了在九華山出家遁世。
1875，紅茶從這里轉(zhuǎn)身。奇人傳奇故事，成就傳世好茶。此后，憑借著“香高、味醇、形美、色艷”的四絕特色，祁門紅茶成為工夫紅茶中的珍品，“祁紅特絕群芳最，清譽高香不二門”位居世界三大高香茶之首。
1883胡元龍試制祁紅成功，祁門紅茶家族更添新氣象
1915首獲巴拿馬萬國博覽會金獎（也是唯一保存到現(xiàn)在的紅茶品類，其他的非產(chǎn)地紅茶字號都已經(jīng)在1949年后被天朝毀掉了）同年，北洋政府在祁門創(chuàng)立中國第一家茶葉研究機構(gòu)。
1934被譽為當(dāng)代茶圣的吳覺農(nóng)先生親赴祁門縣承擔(dān)起民國時期祁門紅茶的振興之路，此后，中國現(xiàn)代茶業(yè)奠基人胡浩川與現(xiàn)代茶學(xué)巨擘莊晚芳兩位老先生也先后親臨祁門振興
祁紅
1959中國十大名茶唯一入選紅茶茶品
1979鄧公曰“你們祁紅世界有名”
1980、1985、1987、1988國內(nèi)外盛譽，被譽為“王子茶”“茶中英豪”
1999《解放軍日報》評選中國十大名茶唯一入選紅茶茶品
2002《香港文匯報》評選中國十大名茶唯一入選紅茶茶品
時至今日，一百多年來，祁門工夫紅茶依然是英國上流社會和英國女王的最愛珍品。
自1875年起，祁門紅茶在茶人手中代代相傳從未間斷，它從民間走向皇室，現(xiàn)在回到中國民間，依然醇厚如斯，溫婉動人。
