我們從云南眾多的史料中，會偶爾發(fā)現一兩句涉及普洱茶膏的評語，但簡單得不能再簡單。這就使我們經常處于一種困惑：我們知道普洱茶膏來自云南，但卻不知道是誰生產的。
甚至有人提出：云南土司創(chuàng)造了這種大鍋熬膏法，并沒有在云南普及，其真正的生產地被轉移到了西藏。
西藏自唐代開始就飲用云南的普洱茶，盡管那時不叫普洱茶，但這種茶品因源源不斷流入西藏，加之普洱茶解油膩的功效，成為藏區(qū)不可或缺的生活必需品。西藏到云南形成的多條“茶馬古道”，就因普洱茶才有的。
藏區(qū)本身就有煮茶的習慣，他們飲用普洱茶，不像內陸地區(qū)的品茶，也沒有茶道的技法，而是加入奶、鹽、姜片等一起煮。是飲食中的一種佐料。也可稱為“混合飲”。唯獨對待普洱茶膏，則是采用的“純飲”，即不添加任何其他的東西。
甚至，也有這樣一種說法，西藏飲用普洱茶膏，尤其是在大的寺院及上層喇嘛中的普及，早于清朝宮廷。據此，也有人認為“大鍋熬膏法”有可能就來自西藏。
西藏自唐代開始就受漢族文化的影響，加上“茶馬古道”的歷久不衰，對普洱茶的理解和依賴遠遠勝于內陸地區(qū)。雖然他們自始至終不接受漢民族茶道的技法，基本采用“混合飲”的方式，但不排除他們本身也有“純飲”普洱茶的需求。這就有可能使他們結合藏傳醫(yī)藥的一些做法，創(chuàng)造了“大鍋熬膏法”制作的普洱茶膏，專供寺院活佛級以上的人飲用。自清代起，甚至有人認為比清代還早，有可能是元朝，很多大的寺院都建有自己的“熬茶間”。
其實，這一習慣一直保留到現在。我們至今在西藏一些大的寺院仍然可以看到這種“熬茶間”，只是它仍然還是那么隱蔽，輕易不向外界暴露，更不向游客開放。因為藏區(qū)寺院對活佛級以上人員的生活料理一直是高度保密的，或者說是秘而不宣的。他們始終保持著這樣一種傳統，活佛乃至活佛級以上人物，其一舉一動都是神圣的，包括他們的日常生活，更包括他們的飲食。
我們目前還不能從史學的角度對這一觀點加以認證。但有一點，是可以確認的，那就是“大鍋熬膏法”制成的普洱茶膏，并沒有在云南得到普及和應用，相反是在西藏或者更大的區(qū)域——藏區(qū)，成為專供活佛及活佛級以上人物的“純飲”的茶品。除此之外，西藏地區(qū)“純飲”的茶品沒有第二個。它體現的用途，或者說價值，不僅是保健的需求，更是一種社會地位的象征。
但是，這種神秘性，反而限制了它的傳播。“大鍋熬膏法”——無論是云南的創(chuàng)造，還是西藏的發(fā)明，在當時并不被大多數人所熟知。它的用途很窄，影響力也極弱。如果不是后來清朝宮廷創(chuàng)建的普洱茶膏聲名鵲起，加之后人不知道有兩種普洱茶膏，還誤認為是一種東西，那么，它仍然會隱藏著一種神秘，不被外人所知。
那么，清朝宮廷御制的普洱茶膏的用途到底有哪些呢？
一、超貴族的身份——“皇權”的象征
清朝皇宮將普洱茶膏的制作搬到宮廷御茶房制作，最初的考慮是安全性的因素，害怕投毒。但御茶房接手后，又面臨對不合理工藝改進問題，因為乾隆皇帝本身對大鍋熬膏，這種反復的熬煉就心存疑慮，它與煉丹的過程有相似的地方。中國畢竟是個能工巧匠集聚的國度，且文化淵源之深也是中國特有的國情。于是，采用另外一種思路，借鑒唐宋制膏的經驗，便成了宮廷卸茶房的主攻方向。
中國有句古語，英雄是逼出來的?；蛟S，普洱茶膏也是如此。
但是，它也帶來一個問題。就是這種“壓榨制膏法”受制于當時的生產條件，加上工藝與工序的苛刻要求，必然造成生產量極少的狀態(tài)。也許，當時這種制法本身就不要求產量很大。因為，制作它的本身就是給皇帝品飲的。它不是商品，而是皇帝的專屬飲品。本身就不要求產量很大。否則，這種“物品”的神秘性就沒有了。中國傳統有一種習慣，因為稀缺才能凸顯珍貴，珍貴才能彰顯神秘，而神秘則是顯示皇權的秘密武器。
因此，它的第一個用途就是給皇帝品飲的。因為在中國古代，皇帝的日常起居，及生活用品本身就是皇家的最高機密，非一般人能夠了解，更不可能掌握。這個用途的本身就昭示著“皇權”的威儀與神秘。
同時，皇帝也時常將多余出來的茶膏賞賜給一些有功大臣。那些大臣在得到茶膏后，也是輕易不舍得品飲，只是在身體偶感不適，或家里有人生病時，才拿出來與家人分享。這種賞賜的途徑也是“皇權”的一種體現，在古代，這種做法對那些受賞的大臣而言，叫“皇恩浩蕩”。
二、“國禮”——體現泱泱大國的頂級茶品
中國自宋代開始，就有茶葉出口。最早是“茶馬互市”，即用中國產的茶葉在邊境與外部換馬匹。再到后來，有“茶馬古道”和多種茶葉出口方式。中國產的茶葉不僅讓外國人知道了茶，而且讓他們知道了茶是最好的飲品。
這就使得中國古代的各個朝代，歷任皇帝都有相同的舉動，即在他們面見外國來的使者（有使節(jié)，有學者等），都會饋贈一些在當時看來最好的茶品。
1792年，也就是乾隆五十七年，普洱茶膏第一次榮登“國禮”的名單。這個單子就是贈予英國使臣的禮品目錄。那年，英王喬治二世派遣特使給乾隆皇帝祝壽，第二年，即1793年（乾隆五十八年）9月14日乾隆皇帝在熱河行宮（今承德避暑山莊）接見英使團，并在萬樹田宴請英國使節(jié)，回贈英使團大批珍貴禮物，其中包括：
?、儋p英吉利國王物體，計有琺瑯、珍寶、玉器、漆器、瓷器、花緞、畫冊，鼻煙壺及土產食品等計92項（對、套）479件（個），其中包括茶膏4匣。
?、谟旨淤p英國國王物件、綾羅絲緞、漆器、扇、箋、食品，計40項455件，其中包括茶膏5匣。
③又隨敕書賞給英國王物件，計41項1016件，其中包括普洱茶40團。茶膏5匣。這次英使覲見團95人，包括正使（即馬嘎爾尼）、副使，正副總兵官、通事（翻譯），文書、醫(yī)生、天文生、聽事官、管船官等，分別等級檔次，每人都給禮物，共“賞賜”物27批。其中15批有茶葉。將這批禮單逐項統計，計送茶膏26匣。
這個茶膏就是宮廷御制的普洱茶膏。
我們至今也不知道這些茶膏是什么樣的，只能根據目錄上的片言只語知道這些普洱茶膏都是用木匣盛裝的。而用木匣承裝的一定是整塊的膏體，如果是散塊的可用瓷瓶包裝，因為瓷器也是中國的“國粹”。我們今天在中國故宮博物院里可見到一種“人參膏”，它就是黃色瓷瓶包裝的，里面是長條狀一個個散塊。瓷瓶的設計也非常獨特，其釉面的黃色恰恰代表皇宮專屬的色彩，是典型官窯的作品。普洱茶膏沒有采用瓷瓶，而是木匣，目的是要展示整塊茶膏的魅力。我們可以猜想，那上面一定有精美的圖案，因為截至今天，能在整塊茶膏上壓制精美圖案的也是非常難辦的?？v觀科技發(fā)達的今天，云南有生產普洱茶膏的企業(yè)和個人多達幾十個，但真正能制成整塊帶精美圖案的僅一兩家企業(yè)而已。
至于有人說，那批最早饋贈給英國使團的普洱茶膏，因當時英國人不知道茶膏有何用，就把它封存起來，至今還收藏在大英博物館里的說法，顯然是一種猜想，或者說是“浪漫的神往”。因為大英博物館早已實現了信息化管理，只要藏品存在，從咨詢處的電腦上一查就會知道。這種說法明顯帶有“戲說”的成分。
但是，不容忽略的是，自乾隆皇帝將普洱茶膏作為“國禮”開始，以后的歷任皇帝都有向外國使臣或友人贈送普洱茶膏的記錄。其涉及的國家和使臣（也包括友人）多達幾十個，粗略統計送出去的茶膏有上百匣之多。
與乾隆皇帝一樣，后續(xù)的皇帝依舊是采用木匣盛裝普洱茶膏的方式。估計始終保持整塊茶膏的模式。以突顯泱泱大國極品茶的精湛技藝。
從這個意義上說，普洱茶膏的確也為中國的茶葉，或者說為中國的茶文化增色不少，是中國茶人的集體驕傲。
三、納入中藥體系——凸顯中國的養(yǎng)生文化
中國的茶葉最早就是作為“藥”來使用的。后來一點點演變成為飲品。雖然很多的醫(yī)藥經典中都涉及到了茶，但側重點都由原來治病的功效向養(yǎng)生與保健的方向轉化。這可能與中國傳統的中醫(yī)藥理論有關。因為中醫(yī)藥倡導的是“治未病”，主張預防為主，并提倡“藥食同源”，這就使中醫(yī)藥對養(yǎng)生與保健格外的關注，也是中醫(yī)藥發(fā)展的一個主流。
有一個有趣的典故，說明了這一問題。
扁鵲是中國古代戰(zhàn)國時期的人，也是盡人皆知的神醫(yī)，但很多人并不知道扁鵲的兩個哥哥也頗懂醫(yī)理。
一天，魏文王問扁鵲：“你們家兄弟三人，都精于醫(yī)術，到底哪一位最好呢?”
扁鵲答：“我的大哥醫(yī)術最好，二哥次之，我最差。”
文王再問：“那么為什么你最出名呢?”
扁鵲答道：“我大哥治病，是治病于病情發(fā)作之前的時候，由于一般人不知道他能事先鏟除病因，反而覺得他的治療沒什么明顯的效果，所以他的名氣無法傳出去，只有我們家的人才知道。我二哥治病，是治病于病情初起的時候，看上去以為他只能治輕微的小病，所以他的名氣只能在我們鄉(xiāng)里流傳。而我扁鵲治病，是治病于病情已經嚴重的時候。一般人看到我在經脈上穿針放血，在皮膚上敷藥，讓人昏迷，做的都是些不可思議的大手術，自然以為我的醫(yī)術高明，因此名氣響遍全國，遠遠大于我的兩位哥哥。”
文王嘆道：“你說得好極了。”
這個典故實際上說的是“治病觀”。它的意思是說，醫(yī)術最高的人不是藥到病除的人，而是能在病發(fā)前把病鏟除的人！這與西方的醫(yī)學有很大不同。
正是沿著這種思路，清代的著名藥學家趙學敏將普洱茶及普洱茶膏納入了他寫的《本草綱目拾遺》之中。
中國的古代醫(yī)學家將普洱茶膏納入中藥的經典書籍中，并不是單純從治病的角度，更側重在養(yǎng)生的范圍。如《本草綱目拾遺》在評價普洱茶膏時，第一句話就說“普洱茶膏黑如漆，醒酒第一”，這句話是人們在探討普洱茶膏功效中，經常引用且使用頻率最多的一句話，也是很多人對普洱茶膏感受最深的一句話。“醒酒第一”不是治病，而是養(yǎng)生的需求。
自中國的清代起始，人們對普洱茶膏的飲用，不管是皇帝，還是那些能夠得到它的達官貴人，基本上都是從養(yǎng)生的角度品飲的，保健的功能始終是放在第一位的。
但是，普洱茶膏除了養(yǎng)生的功能外，也有對某種病具有獨特的療效。如脹腹所產生的不適，飲用普洱茶膏就可很快解決；如口舌出現輕微的潰爛，可口含一小塊茶膏，過夜即愈。這些也同屬于中醫(yī)藥的范疇。
