沱茶的形狀之所以采用鐵餅一樣的半圓形，其一面凹進(jìn)，中間留有空隙是為了在長(zhǎng)途馱運(yùn)中堆放、貯存、防止霉變，沱茶是經(jīng)過(guò)蒸后捏成沱的，若中間沒(méi)有通風(fēng)的余地，就容易漚霉。做成緊縮的沱狀，利于馬幫在日曬雨淋的長(zhǎng)途馱運(yùn)中，保證茶的品質(zhì)，沱茶是圓的“團(tuán)”的，而這種“團(tuán)”的東西，在滇西方言里都被喊成“沱”。因而這種圓的、團(tuán)的茶餅便被稱作了“沱茶”。
沱茶在產(chǎn)茶的地方和交通便利的地方幾乎都沒(méi)有它的市場(chǎng)。而在交通艱難的川藏、西康及宜賓以上的長(zhǎng)江上游地區(qū)，沱茶則有它獨(dú)特的魅力和價(jià)值。在這一區(qū)域，“永昌祥”的“下關(guān)沱茶”的牌子之硬———據(jù)說(shuō)在當(dāng)時(shí)是直接可以當(dāng)作硬通貨來(lái)貯存和流通的。
那年月從云南到川、藏、西康都是山川阻隔，路途遙遙，馬幫一個(gè)來(lái)回都要走上一個(gè)多月，又因?yàn)檐婇y混戰(zhàn)，土匪橫行，運(yùn)貨都要集結(jié)馬幫。因不能隨時(shí)發(fā)貨，茶葉在路上和銷售過(guò)程中的堆存期都很長(zhǎng)，如果散裝就容易耗損，方磚或圓柱形的茶中間不留空隙也容易霉壞，因而沱茶是馬幫來(lái)自生活的經(jīng)驗(yàn)，而不斷改進(jìn)的結(jié)果。由散裝茶到沱茶，中間有棒茶、磚茶、餅茶的形成過(guò)程，但最終定型成沱茶做成大宗商品，形成一個(gè)風(fēng)行長(zhǎng)江上游五十余年的著名品牌———“永昌祥”“下關(guān)沱茶”則是１９１７年喜游商人嚴(yán)子珍家的手筆。
在四川的茶館里面，只有沱茶是“三開(kāi)”以上還有味道(開(kāi)水沖泡三次)，而一般的茶沱過(guò)“二開(kāi)”就淡了，因而沱茶在四川的茶館里深受茶客的喜愛(ài)。沱茶在１９３４年被帶到美國(guó)，紐約的茶商們認(rèn)為它既不是一種紅茶也不是綠茶，而是一種介乎于紅綠茶的中間品種。而事實(shí)上它只能是綠茶，因?yàn)樗](méi)有采用制作紅茶的發(fā)酵過(guò)程，但沱茶的飲用在藏域地區(qū)和白族地區(qū)與西方人的加白糖、牛奶吃紅茶的習(xí)慣也并無(wú)不同。
白族也喜歡把沱茶加乳扇、白糖來(lái)煮，而藏人則喜歡把沱茶和攏酥油、食鹽煮了一道飲用。沱茶具有著超乎尋常的耐泡、耐煮的品性。
上世紀(jì)２０年代以后，下關(guān)成了云南沱茶制造業(yè)的中心，由于有幾家參與，形成自由競(jìng)爭(zhēng)的狀態(tài)，沱茶品質(zhì)得到了提高。“永昌祥”為了獲得制造沱茶的充分原料：猛庫(kù)茶和鳳山茶，便直接到臨滄的博尚和鳳慶縣城設(shè)立了收購(gòu)點(diǎn)，建立了沱茶原料的補(bǔ)制所，然后再用馬幫長(zhǎng)途托運(yùn)到下關(guān)加工制作。制造沱茶所需的勞動(dòng)力絕大部分耗費(fèi)在茶葉的揀選分級(jí)上。這一道工序的目的是把茶葉的每一片都按它的大小和色澤分成等級(jí)，順帶把茶葉中夾雜的泥土稻草及雜質(zhì)揀出，工人憑眼力和手指進(jìn)行揀選工作，每天僅得數(shù)斤，在“永昌祥”鼎盛之時(shí)，每天要出產(chǎn)數(shù)十擔(dān)的沱茶，單揀茶這一項(xiàng)所需勞力就在千人以上。她們大多數(shù)是來(lái)自下關(guān)附近的女工。
云南沱茶在長(zhǎng)江上游及藏域地區(qū)歷經(jīng)４０年而不衰，在自由競(jìng)爭(zhēng)的市場(chǎng)上沒(méi)有垮下去，是因?yàn)樵陂L(zhǎng)期的制作過(guò)程中，它形成了自己獨(dú)特的“秘方”。我在《云南文史資料選輯》第九輯看到它的配方是這樣的：本牌沱茶：每圓重九兩二錢，猛庫(kù)茶六成，鳳山茶四成，系一般用料。如頭批茶系以三七配料，三尖二兩，二蓋三兩，底茶四兩，外加白毛尖二錢(以上全都用明前春茶，不摻和其他)。
這個(gè)配方可以看到：
１．本版沱茶的特點(diǎn)在于猛庫(kù)品種用得多；
２．全用頭批明前春茶；
３．茶分揀得認(rèn)真，尖用細(xì)茶二兩放在沱子頂面，二蓋較粗放在中間，底茶最粗四兩放在沱底。
其中猛庫(kù)春尖香味濃郁是最重要的關(guān)鍵，而鳳山春尖則還兼?zhèn)浜每?，真?ldquo;修合雖無(wú)人見(jiàn)，存心自有天知”，名牌就是這樣被創(chuàng)造出來(lái)的。
沱茶在西藏的市場(chǎng)特別鞏固，藏人喜歡“下關(guān)沱茶”遠(yuǎn)甚于四川毛尖，甚至從交通上離它更近的印度和斯里蘭卡的茶在西藏都沒(méi)有市場(chǎng)。“下關(guān)沱茶”遠(yuǎn)銷西藏走的正是宋元以來(lái)走了近千年的“茶馬古道”。一條由中甸德欽入藏，一條由康定入藏，或者是由緬甸、印度一路入藏，都是千里迢迢、山高水遠(yuǎn)。馬幫的運(yùn)費(fèi)往往都早已超過(guò)了茶葉的價(jià)值。
“沱茶文化”無(wú)疑是在交通運(yùn)輸極為艱難的年代由馬幫創(chuàng)造的一種獨(dú)特的文化，它在“茶馬古道”上寫(xiě)下了輝煌的一筆，但隨著“茶馬古道”的消失，一種作為馬幫文化產(chǎn)物的“沱茶”也便日漸式微了。
