茶樹(shù)是多年生常綠木本植物，自然狀態(tài)下是用種子繁殖的。茶樹(shù)種子落地出苗，歷經(jīng)幼苗期、幼年期、成年期、到衰老期，這個(gè)過(guò)程一般會(huì)持續(xù)百八十年左右。在這個(gè)過(guò)程中，有的茶樹(shù)經(jīng)受住了環(huán)境變化的考驗(yàn)，如干旱、溫度驟變、狂風(fēng)暴雨、病蟲(chóng)害泛濫等等，獲得了更長(zhǎng)久的生存機(jī)會(huì)，運(yùn)氣好的能活幾百年甚至幾千年，自然就成為“老樹(shù)”或者“古樹(shù)”了。
這樣的茶樹(shù)要么適應(yīng)性強(qiáng)，要么身強(qiáng)力壯，渾身上下充滿了“植物的智慧“，既能跟隨氣候的變化調(diào)整生理狀態(tài)，又能和周遭的其他生命像花啊草啊小蟲(chóng)子小鳥(niǎo)啊和諧共處——大概就像人一樣，年齡越大活得越通達(dá)。另一方面，隨著人類(lèi)對(duì)自然資源的開(kāi)發(fā)利用，對(duì)生態(tài)環(huán)境的破壞和動(dòng)植物種群的人為干預(yù)也越來(lái)越嚴(yán)重，這些老茶樹(shù)要想保持自我，自得其樂(lè)地自生自滅，勢(shì)必要生活在人跡罕至的深山老林里。這些地方交通極其不便，鮮葉采摘頻率很低，更不可能被施以其它的農(nóng)技手段了。所以，這類(lèi)老茶樹(shù)給人類(lèi)提供了“原生態(tài)”的鮮葉。
隨著對(duì)茶的研究越來(lái)越廣泛深入，人們發(fā)現(xiàn)，有些茶樹(shù)種子繁殖出來(lái)的后代差異很大，高矮不同，葉片形狀不同，發(fā)芽早晚不同，長(zhǎng)勢(shì)快慢也不同。這很不利于大規(guī)模的采收制作，做出來(lái)的成品茶葉也不容易保持穩(wěn)定的品質(zhì)。還有一些茶樹(shù)在某些方面有優(yōu)勢(shì)，在某些方面卻又不利于人為利用，于是就要通過(guò)育種，改良茶樹(shù)的某些特性，比如提高抗寒性、提高抗病抗蟲(chóng)的能力、提高產(chǎn)量、提高某些特定成分（比如多酚類(lèi)物質(zhì)或者茶氨酸）的含量等等。而無(wú)性繁殖的手段（如扦插），可以保證茶樹(shù)個(gè)性一致，方便人們管理和采制。不過(guò)，通過(guò)無(wú)性繁殖的茶樹(shù)一般壽命較短，其最佳的利用期多在二三十年之內(nèi)，也就談不上老樹(shù)不老樹(shù)的了。
有了老茶樹(shù)提供的優(yōu)質(zhì)鮮葉，還需要好的制茶工藝，才能得到一款好茶。而對(duì)于象普洱茶一類(lèi)比較耐放而講究陳化效果的茶葉，倉(cāng)儲(chǔ)過(guò)程也是造就好茶的關(guān)鍵。
所以，所謂"老茶樹(shù)"的說(shuō)法，一般有三層意思：一是用種子繁殖的茶樹(shù)，對(duì)其生長(zhǎng)環(huán)境的適應(yīng)性很好；二是比同地區(qū)多數(shù)茶樹(shù)的年齡都長(zhǎng)，且自身生理狀態(tài)良好；三是所處的生長(zhǎng)環(huán)境中各種生命類(lèi)型和諧共處，動(dòng)態(tài)平衡，較少受到人為干預(yù)。至于這棵茶樹(shù)究竟是一百年還是一千年，反倒并沒(méi)有營(yíng)銷(xiāo)炒作中說(shuō)的那么重要。況且，每個(gè)茶區(qū)的茶樹(shù)源流、演化、栽培及茶葉生產(chǎn)歷史不盡相同，一百年的茶樹(shù)在此地是小字輩，在彼地可能就是老爺爺了。
