中國歷史上連接云南、四川與西藏之間的“茶馬古道”，數(shù)百年間曾經(jīng)是該地區(qū)最為重要的商貿(mào)通道之一。如今，這一通道仍在使用，它證明了中國古代的傳統(tǒng)貿(mào)易方式，也體現(xiàn)了其快速發(fā)展的市場的力量。
一千年前通過這條崎嶇道路運輸?shù)囊环N商品是普洱茶，這種帶著泥土味的黑茶產(chǎn)自中國西南部多山的云南省。但對于收藏者和鑒賞家而言，普洱絕不是一種普普通通的茶。
關(guān)注中國茶、經(jīng)過認證的教育機構(gòu)Institute of Masters of Tea Arts的常務(wù)理事比爾·李（Bill Lee）表示：“這確實是最吸引人、也最復(fù)雜的一種茶。普洱茶的魅力在于它在自然老化的過程中，能夠呈現(xiàn)出多種味道和特性。”
這意味著，它也提供了投資機會，就像高檔葡萄酒或某些雪茄一樣，工藝精良的普洱茶的質(zhì)量和價值會隨著時間的流逝而提升。
為了便于運輸，普洱茶首先會被壓制成“茶餅”。收藏家們所收藏的年代最久遠的茶餅可以追溯到上世紀(jì)初，當(dāng)時是普洱茶生產(chǎn)的繁榮時期。這類茶餅在拍賣會上可以拍出數(shù)十萬英鎊的價格。
中國有記錄的普洱茶最高拍賣價格之一是在2010年12月，當(dāng)時一筒重2.1公斤的7片福元昌普洱茶的成交價高達504萬元人民幣（合86.5萬美元）。
西方也注意到了投資茶葉的潛在回報。茶葉供應(yīng)商Essence of Tea聯(lián)合創(chuàng)始人大衛(wèi)·科倫（David Collen）認為，他的普洱茶收藏量排在歐洲最高之列。
科倫受到住在蘇格蘭的一個和尚的啟發(fā)，是這個和尚最早把普洱茶介紹給他，而后他決定親自到中國了解普洱茶及其市場。
“我接觸到了很多上世紀(jì)初以后的陳年普洱。”
“當(dāng)時西方股市表現(xiàn)不佳，我賣掉了手上的投資，盡我所能買入了陳年普洱，這既屬于個人投資，也屬于Essence of Tea的儲備。”
科倫看到，自2009年以來，他們公司的普洱茶銷量以每年300%的速度增長。這得益于普洱茶在西方越來越受歡迎，因為這里的人們?nèi)找孀⒅亟】?，而普洱茶的好處已為人們所知。另外，一些減肥的名人與普洱茶之間的關(guān)系也促進了銷量，例如時裝設(shè)計師、前流行歌手維多利亞·貝克漢姆（Victoria Beckham）。
茶葉供應(yīng)商Jing的營銷主管大衛(wèi)·赫普伯恩（David Hepburn）表示：“我們的客戶對普洱茶越來越感興趣，最近幾年銷量大幅上升。”
該公司的業(yè)務(wù)包括為一些全球最優(yōu)秀的米其林（Michelin）星級餐廳和五星酒店服務(wù)，包括香港置地文華東方酒店（Landmark Mandarin Oriental），以及英國廚師赫斯頓·布魯門塔爾（Heston Blumenthal）的Fat Duck和Dinner by Heston Blumenthal餐廳。
赫普伯恩表示：“我們向就餐的客人介紹了上世紀(jì)50年代和70年代的一些罕見、珍貴的普洱藏品。”
普洱茶市場的發(fā)展促使中國政府試圖加強對普洱茶的監(jiān)管，包括制定詳細定義，以杜絕假冒產(chǎn)品進入市場。
過去幾十年，普洱茶的市場價格一直受到某種程度的監(jiān)管。產(chǎn)于上世紀(jì)50年代（很多人將這個年代視為普洱茶生產(chǎn)的黃金時期）的頂級“紅印”普洱茶成為普洱茶市場的價格基準(zhǔn)。然而，即便是年代近得多的普洱茶也能開出高價。
李表示：“由3500年以上的古茶樹的樹葉加工而成的茶餅非常稀少。這種茶餅即便保存時間較短，也能拍出14萬元人民幣的價格。”人們很容易理解，當(dāng)它們大批量上市的話，這些茶葉會帶來多高的收入。
在英國統(tǒng)治時期，香港茶館里的紅印普洱茶很受矚目。1997年香港回歸時，購買了大量陳年普洱茶的投資者感到恐慌，當(dāng)時香港有大量陳年普洱被賣到了臺灣。
如今，其中很多投資者正試圖回購這些陳年普洱茶，他們意識到了其作為越來越有利可圖的商品的價值，尤其是在中國日益壯大的中產(chǎn)階層當(dāng)中以及西方。
然而，盡管普洱茶在特定圈子里頗受歡迎，但這種投資仍遠非主流。
赫伯恩表示：“即便在中國這個擁有最高水準(zhǔn)品茶師的國家，普洱茶也只是得到了一小部分茶葉愛好者和收藏者的關(guān)注。”（作者：Hesham Zakai/英國《金融時報》，譯者：梁艷裳/FT中文網(wǎng)，文章觀點僅代表作者個人）
