茶樹是雌雄同株異花授粉的被子植物。木蘭是被子植物的原始代表，古木蘭是被子植物之源，是山茶目、山茶科茶屬及茶種的始祖。思茅有茶樹始祖化石——第三紀(jì)景谷寬葉木蘭（新種）、中華木蘭化石及目前世界上發(fā)現(xiàn)的最古老野生茶樹和最大規(guī)模的原生野茶自然群落。是唯一具備茶樹原產(chǎn)地要有茶樹的原始型生理特征、有古木蘭和茶樹的垂直演化系統(tǒng)、為第三紀(jì)木蘭植物群地理分布區(qū)系的三要素地區(qū)。
1978年，以寬葉木蘭（新種）為主體的景谷植物群化石被中科院北京植物研究所和南京地質(zhì)古生物研究所發(fā)現(xiàn)公布。木蘭植物群化石，主要分布在北緯22°5'－25°之間，幾乎為北回歸線所平分；野生茶樹分布多集中在北緯21°08'－25°58'，而沿著北回歸線南北方向逐漸減少，并自西向東延伸。野生茶樹與木蘭植物群化石分布多集中于北回歸線兩側(cè)，均為常綠闊葉喬木型，都是南亞熱帶、熱帶雨林共生產(chǎn)物，生態(tài)習(xí)性上，都具有喜溫、喜濕、喜酸、耐蔭怕堿等習(xí)性，這是茶樹在長期的系統(tǒng)發(fā)育過程中所形成的生態(tài)習(xí)性接受了木蘭遺傳基因的結(jié)果。在地質(zhì)古生物學(xué)上被稱為“第三紀(jì)景谷植物群分布區(qū)系”，是我國少見的漸新世植物群，也是唯一沒有受到第四紀(jì)冰川波擊的區(qū)系。景谷盆地芒線的景谷寬葉木蘭（新種）化石，距今約3540萬年。
我國已發(fā)現(xiàn)的木蘭化石只有兩種，一是寬葉木蘭，僅見于景谷；二是中華木蘭，見于思茅市的景谷、景東、瀾滄，臨滄地區(qū)的滄源、臨滄，保山市的騰沖，德宏州的梁河等7縣；思茅市發(fā)現(xiàn)中華木蘭化石的地點(diǎn)在景谷煤廠、景東田心、瀾滄勐濱等處。中華木蘭較寬葉木蘭晚，時代為晚第三紀(jì)中新世。從葉片的形態(tài)、葉脈構(gòu)造、側(cè)脈對數(shù)及夾角大小、側(cè)脈不達(dá)緣、并向上彎曲與上方側(cè)脈相連、葉尖形態(tài)等特征對比，茶樹與寬葉木蘭、中華木蘭植物化石有較多的相似之處，在遺傳上有親緣關(guān)系。由此推斷，在第三紀(jì)木蘭植物群地理分布區(qū)系特定的氣候環(huán)境條件下，茶樹由寬葉木蘭經(jīng)中華木蘭演化而來，在未受到第四紀(jì)多期毀滅性冰川活動襲擊的條件下，茶樹在思茅得以生存和發(fā)展，并傳播開來。
上壩、小吊水頭兩株古茶樹的發(fā)現(xiàn)和存在，展現(xiàn)了從景谷寬葉木蘭、中華木蘭到現(xiàn)今廣布的茶樹所經(jīng)歷的垂直系統(tǒng)演化的過程。千家寨野生古茶樹群落的地理位置，與景谷寬葉木蘭化石的產(chǎn)地景谷盆地及中華木蘭化石產(chǎn)地景谷煤廠、景東田心緊緊毗連。茶樹由寬葉木蘭經(jīng)中華木蘭演化而來，從景谷木蘭植物群化石與千家寨野生古茶樹群落如此臨近，以及從第三紀(jì)木蘭和現(xiàn)代茶樹時空分布系統(tǒng)的密切聯(lián)系，從景谷寬葉木蘭化石的出土，到千家寨大面積原始野生古茶樹群落這一茶樹活化石的發(fā)現(xiàn)，證明了茶樹起源在中國的云南，思茅是茶樹重要的發(fā)源地、原產(chǎn)地。
從地質(zhì)變遷、茶樹自然分布和進(jìn)化類型來看，某種物種變異最多的地方就是該物種起源的中心地帶，許多屬的起源中心在某一地區(qū)集中就是這一植物區(qū)系的發(fā)源中心，原始茶樹集中并具有原始茶樹的形態(tài)特征和生化特征的地區(qū)是茶樹原產(chǎn)地的中心地帶。思茅及周邊地區(qū)是茶樹變異最多、品種資源最豐富和山茶科、山茶屬植物最集中的地方，是原始茶樹最集中并具有原始茶樹形態(tài)特征和生化特征的地區(qū)，是茶樹的起源中心和茶樹原產(chǎn)地的中心地帶。
