散茶和餅茶，主要是制作工藝不同。普洱茶保持其茶葉（毛茶）原本的外形，沒有經(jīng)過重力壓制成特殊的形狀，為散茶。將茶葉經(jīng)過蒸制變軟后，用傳統(tǒng)石模或者機器壓制，再脫模晾干或烘干后的產(chǎn)品，叫做緊壓茶，包括餅茶、磚茶、沱茶等。因為經(jīng)過蒸壓，緊壓茶茶體比散茶更加緊實，透氣性能不如散茶好。在同等質(zhì)量下，緊壓茶占據(jù)的空間小，因此，存儲成本低，有利于較小空間的大量儲藏，也便于運輸。這也是緊壓茶被制作出來的最初目的。與此同時，散茶因接觸空氣面積大，更易氧化，而緊壓茶茶體內(nèi)部的溫度、濕度比較穩(wěn)定，其陳化能夠均勻持久，因此更耐儲藏。
散茶和緊壓茶在飲用中大致有以下區(qū)別：第一，外形上，散茶呈現(xiàn)了茶葉的原始面貌，更有利于初識普洱者仔細觀察茶葉的外形、色澤，方便觸摸葉片，感覺普洱茶葉的手感。其茶條完整而少斷碎，能夠清楚地看到原料的品質(zhì)。同時，也更方便飲茶者取用。緊壓茶在制作過程中經(jīng)過重力壓制，形成某些固定形狀，如餅狀等。普洱茶茶葉原來的形狀、質(zhì)地相對較難辨認，而且也只能看到最外層的茶葉。同時，餅茶需要掌握撬餅的技巧，若是撬成許多細碎茶末，也會影響喝茶的整體體驗。第二，風(fēng)味上，散茶因為沒有再加工，保留了原汁原味的香氣和滋味，口感純正，更接近其本味，方便普洱茶入門者對其有一個直觀初步了解。而緊壓茶經(jīng)過再加工，風(fēng)味會發(fā)生一些變化。但是，因為它更耐存儲，因而具有更好的自然發(fā)酵條件。在適宜的溫度、濕度等特定條件下適當(dāng)存儲，可依靠茶葉本身的自動氧化、多酚類物質(zhì)的酶促氧化、微生物作用轉(zhuǎn)化，使普洱茶的口感更好。而陳化幾年的普洱茶，茶性比較穩(wěn)定，口味層次也更加豐富。
