普洱為哈尼語。普.寨子。洱，水海。普洱者，水清寨也。
唐代:普洱稱步日瞼，為南詔國銀生節(jié)度使管轄，轄思茅、西雙版納地區(qū)。
宋代:步日瞼改為步日部,先屬威楚府.后劃歸蒙舍鎮(zhèn)管轄。
元代:改稱普日.全稱普日思么甸司,轄思么、普日兩甸及南方各地.為元江路管轄。
明代:明洪武年間，改普日為普耳，歸車里宜慰司管轄，明萬歷年間，改為普洱。
由上觀之，在清代以前.中央政府并未設置流官管理普洱地區(qū)，而由土司世襲管理。
清代:順治十六年，元江府在普洱設通判.下轄普洱、思茅、普膝、茶山、猛養(yǎng)、猛暖、猛捧、猛葛、猛歇、猛萬、上猛烏、下猛烏、整藍”個版納。雍正七年閏七月，丁酉(1729年9月17日).經云貴廣西總督哪爾泰奏請，將元江府所轄普洱地方.新盆普洱一府，普洱就成為府級建制.府臺駐寧洱.轄寧洱縣、江城、動烏、烏得、威遠廳、思茅廳、他朗廳、車里宜慰司(今版納)等地。
民國:普洱府改為普洱道.轄寧洱、思茅、里江、元江、新平、景東、鎮(zhèn)沉、景谷、洲滄(含西盟、孟連)、緬寧(今臨滄)、六順、車里、五福、佛海、南嬌、寧江、普文、江城。
新中國:1950年成立寧洱區(qū)人民行政專員公署，轄寧洱、思茅、皿江、元江、景谷、鎮(zhèn)沉、景東、車里、佛海、南嬌、鎮(zhèn)越、江城、栩滄(含西盟、孟連)、寧江、滄源共15縣。
