據(jù)不完全統(tǒng)計，中國現(xiàn)有茶葉2000多種，是主要分布于江南茶區(qū)、江北茶區(qū)、西南茶區(qū)、華南茶區(qū)。為了有效的區(qū)別分類各個茶種，上世紀(jì)七八十年代安徽農(nóng)大茶學(xué)系的陳椽教授依據(jù)茶葉加工工藝的不同將茶葉分為六大茶類，分別是綠茶、白茶、黃茶、青茶、紅茶、黑茶。（注：2015年頒布的新國標(biāo)中，將再加工茶列為第七茶類）
普洱茶作為六大茶類中，黑茶中的一種，一直廣受好評，深的茶友的喜愛，然而，有部分的剛接觸普洱茶的茶友卻不能很好的區(qū)分普洱茶的緊壓形態(tài)與所屬分類，認(rèn)為只要是緊壓茶就是普洱茶，所以每每看到緊壓茶形態(tài)的其他黑茶類茶品自然而然的就認(rèn)為是普洱茶。甚至有部分接觸普洱茶有些時候的茶客都不能很好的區(qū)普洱茶與其他黑茶類緊壓茶磚。
緊壓茶出現(xiàn)的歷史比較久遠(yuǎn)，根據(jù)唐代陸羽在《茶經(jīng)·七之事》中的記載，其中，引用了三國時期魏的張揖《廣雅》：“荊巴間采茶作餅”，即是中國關(guān)于餅茶的最早記載，這也是緊壓茶最早的文字記錄。緊壓茶的出現(xiàn)是伴隨著市場交易而生的，在交通不便，運輸、存儲條件有限的年代里，為了更加高效的運輸茶葉，茶葉緊壓形態(tài)隨即出現(xiàn)。11世紀(jì)左右，四川茶商為了能將手里的茶葉運送到西北等邊銷地，即將手中的綠毛茶壓制成型，以方便運輸及存儲。到了十九世紀(jì)末期，湖南湖北等地的磚茶相繼問世，湖南以黑磚茶為主，湖北則以青磚為主。同時緊壓茶還兼具有防潮耐存儲等特點，正是因為這些特點，在運輸條件有限的當(dāng)時，為各地茶商降低了經(jīng)營風(fēng)險，還很大程度的降低了運輸成本。
上圖為：安化黑茶、茶湯
作為大的茶葉分類，黑茶囊括了幾乎所有的緊壓茶品，所以黑茶也稱作壓制黑茶，根據(jù)壓制的形狀不同，分為磚形茶，如茯磚茶、花磚茶、黑磚茶、青磚茶、米磚茶、云南磚茶(緊壓)等;枕形茶，如康磚茶和金尖茶;碗臼形茶，如沱茶;簍裝茶，如六堡茶、方包茶等;圓形茶，如餅茶、七子餅茶等。
上圖為：普洱茶主要形態(tài)
黑茶分類中，包含了品種各異，產(chǎn)地眾多的茶品，其中有：湖南黑茶、湖北老青茶、廣西六堡茶、四川的邊銷茶、云南普洱茶等不同的茶品；細(xì)分下來又可分為：湖南黑茶（安化黑茶、湖北老青茶、蒲圻老青茶）、四川邊茶（南路邊茶、西路邊茶）、滇桂黑茶（普洱茶、六堡茶）。黑茶屬于后發(fā)酵茶，黑茶的發(fā)酵度一般都是百分之百。由于緊壓形態(tài)的產(chǎn)生，黑茶得以遠(yuǎn)銷各地，自唐代開始，黑茶一直是藏、蒙、維吾爾等少數(shù)民族同胞日常必需品。
上圖為：涇陽茯磚茶
作為緊壓茶的一種，我們已經(jīng)很難考證普洱茶是從何時開始出現(xiàn)緊壓形態(tài)的，單是從緊壓餅來說，上面講到過，在三國時期茶餅這一緊壓形態(tài)就已經(jīng)出現(xiàn)。到了宋代，為了改善蒸青餅茶在生產(chǎn)過程中，苦味難除、香味不正的缺點，關(guān)于茶餅的文字記錄再次出現(xiàn)，宋代《宋史·食貨志》記載：“茶有兩類，曰片茶，曰散茶”，片茶即餅茶。到了明代，明代初期，明太祖朱元璋與1391年下詔，廢除龍團(tuán)貢茶而改貢散茶，這里所指的“龍團(tuán)貢茶”即屬于茶餅范疇，由此蒸青散茶在明朝前期非常流行。以上信息我們看出，茶餅的出現(xiàn)已經(jīng)是有些“年頭”的事了。
上圖為：馬幫馱運的普洱茶餅
既然我們不能給出明確的普洱茶緊壓形態(tài)產(chǎn)生的具體時間，那么我們是否可以了解普洱茶為什么會發(fā)展出緊壓形態(tài)呢？眾所周知，曬青毛茶如果不經(jīng)過緊壓成型(團(tuán)、餅、沱、磚)，即使存放時間再長，也只能是普洱茶的原料，不可能成為普洱茶。那么，曬青毛茶經(jīng)過“渥堆”發(fā)酵后，其“出堆”的散形茶算不算普洱茶呢？答案應(yīng)當(dāng)是否定的。原因有二：
其一、“渥堆”的散形茶屬人工快速發(fā)酵，存在發(fā)酵過程不完全，及發(fā)酵過程偏重“催熟”的弱點。因此，只有將“出堆”的散形茶再緊壓成型，使其仍然進(jìn)入自然發(fā)酵的過程，才能彌補其不足。我們可以做這樣一種實驗：將陳化七年的散形茶(熟茶)與緊壓茶(熟茶)進(jìn)行沖泡比對，會很容易地發(fā)現(xiàn)，無論是湯色、香氣、滋味及潤滑度，緊壓茶的品質(zhì)都遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于散形茶。其實，我們應(yīng)當(dāng)清楚的是：“渥堆”工藝的出現(xiàn)，并不意味著普洱茶就可拋棄緊壓成型——這一發(fā)酵的“載體”，以散形茶形式出現(xiàn)。它最大的功績，是將“載體”發(fā)酵時間“縮短”而已；
上圖為：散形普洱茶（生茶）
其二、“渥堆”后的散形茶，如果不緊壓成型，又會回到空氣的裸露之中。因為缺少厭氧的環(huán)境，只能與紅茶一樣，會出現(xiàn)木質(zhì)化戓碳化的過程，保存時間相比緊壓茶短。因此，無論從哪一個角度上講，普洱散形茶，不管是曬青毛茶，還是“渥堆”的熟茶，不經(jīng)過緊壓成型及后續(xù)陳化，只能是普洱茶的原料。離真正意義上的普洱茶，尚有很大的距離。
我們應(yīng)當(dāng)知道，普洱茶緊壓成型只是生產(chǎn)過程的完結(jié)，而非發(fā)酵過程的結(jié)束。這就要求普洱茶緊壓成型的“樣式”，必需符合后續(xù)發(fā)酵的要求——即發(fā)酵“載體”。
在此基礎(chǔ)上，第二位的才是外觀美感的要求。這是因為普洱茶發(fā)酵過程中微生物存在有氧菌與厭氧菌的轉(zhuǎn)換的要求，曬青毛料是以有氧菌群為主，而普洱茶更重要的后續(xù)發(fā)酵是以厭氧菌群為主，因為只有在厭氧菌群的“參與”下，普洱茶才能出現(xiàn)其獨有的衍生物質(zhì)，而這些衍生物質(zhì)是對人體產(chǎn)生保健功能的“因子”。而厭氧菌群存活與“工作”的前提，是厭氧條件。因此，緊壓成型的模式必需符合厭氧菌的“工作條件”。
先人為我們留下了“團(tuán)、餅、沱、磚、膏”這五種普洱茶主要形態(tài)。形成了普洱茶緊壓成型以圓形為主要特征，使發(fā)酵產(chǎn)生最佳的“工作效能”。普洱茶緊壓成型這五種形態(tài)，除磚茶以外，都帶有明顯圓形特征。如團(tuán)茶外形似滿月狀，餅茶近似半月型，沱茶則接近碗形(半圓狀)。這種圓形為主的特征，不僅是為了外觀的美感，更多的是附合發(fā)酵的要求。因為微生物的發(fā)酵忌平面和直角，最適合的“工作空間”是以圓形為主。
由此，我們不難得出一個結(jié)論：普洱茶緊壓形態(tài)的出現(xiàn)，是為了讓普洱茶更好的后續(xù)發(fā)酵，無論是何種形態(tài)的普洱茶，除了具有歷史傳承的因素外，更多的則是讓壓制成型的茶品在以后的日子里充分的陳化并到達(dá)一個新的高度。
