如果說茶葉是上蒼賜予人類最好的飲料，那么普洱茶就是云南奉獻(xiàn)給世界的一個品牌。
現(xiàn)在，只要提到云南的茶葉，人們很自然就會聯(lián)想到普洱茶。本來，在云南傳統(tǒng)的四個茶區(qū)中，除了普洱茶區(qū)外，余下的景東茶區(qū)，雙、緬茶區(qū)，昭通茶區(qū)都有品質(zhì)不錯的茶葉出產(chǎn)。蔣銓先生就曾考證，在明代，除普洱茶以外，云南還有永寧茶、陽宗茶、金齒茶、五華茶、灣甸茶等十二種之多。而黃一正先生1591年輯注的《事物紺珠》中提到的云南名茶就曾有感通茶、太平茶、陽宗茶、廣西茶、金齒茶和灣甸茶。其中的太平茶、通感茶與普洱茶并稱為云南三大名茶?！兜岷Ｓ莺庵尽芬苍f：“順寧有太平茶，細(xì)潤似碧螺春，能經(jīng)三淪，尤有味也；大理有感通寺茶，省城有太平寺茶，然出不多，不如普洱之盛。”
問題是此后的幾百年間，為何只有普洱茶一支獨(dú)秀，星光燦爛，并最終成為一個享有世界聲譽(yù)的著名品牌，而其它種類的茶葉則日漸式微，隱沒在普洱茶眩目的光環(huán)之中？
回答這個問題只有兩個字：品質(zhì)！
從世界茶葉的發(fā)展史來看，盡管普洱茶占有茶葉原生地的“主場”之利，可是在“走出深閨”之前，普洱茶同樣也隱沒在時間的深處，像個戴著面紗的曼妙女子，沒有人知道她的美麗與卓爾不群。甚至由于歷史的久遠(yuǎn)，它名稱的由來，也變得撲溯迷離起來。
通常，人們認(rèn)為歷史上的普洱茶是指以瀾滄江流域的古“六大茶山”所產(chǎn)的大葉種茶為原料，經(jīng)殺青、揉捻、曬干加工而成的曬青毛茶以及由曬青毛茶壓制成各種規(guī)格的緊壓茶。而很多茶葉專家的觀念將普洱茶的發(fā)展從加工演變分為了三個階段：唐宋以前的散收無采造法階段；清末以前歷史地理意義上的普洱茶階段；現(xiàn)代普洱茶階段。
從現(xiàn)今所存的典籍來看，云南茶葉的生長歷史已經(jīng)遠(yuǎn)得無法再考，但云南大地上土著民族的祖先有意識地種植和利用茶樹，可查可考的也只有1700多年的歷史。這一千多年的人工茶葉種植史，某種程度上也可以說是普洱茶發(fā)展的歷史。當(dāng)然，由于普洱茶區(qū)地處邊疆，而且又長期游離于中央王朝之外，使得明代以前記錄普洱茶的文獻(xiàn)資料很少，生產(chǎn)技術(shù)也遠(yuǎn)遠(yuǎn)滯后。唐宋時期，當(dāng)中原與巴蜀地區(qū)的茶生產(chǎn)已經(jīng)進(jìn)入團(tuán)餅茶的興盛時期時，而普洱茶的加工尚處在“茶出銀生城，界諸山，散收無采造法”的階段。
普洱茶的這種工藝上的被動的局面到了元朝得到改善。當(dāng)時，元朝中央政府在云南推行“改土歸流”政策，這一改“土官”為“流官”的政策使官方和民間的人員往來數(shù)量突然增加，曾經(jīng)相對穩(wěn)定的封閉環(huán)境被打破，云南與中原在文化、經(jīng)濟(jì)方面的相互交流與滲透像奔涌不息的瀾滄江一樣充滿了活力。在這樣的背景下，團(tuán)餅茶的加工方法逐漸傳入了普洱茶區(qū)。
當(dāng)然，如今的普洱茶已經(jīng)不是地理意義上的“普洱茶”了。清末以來，普洱作為云南茶葉加工、營銷的王朝地位迅速瓦解，尤其是行政區(qū)劃的變更，原普洱茶區(qū)成為了新的思茅和西雙版納茶區(qū)，其產(chǎn)地標(biāo)注不再以普洱為標(biāo)注，再加上原普洱茶區(qū)茶葉隨著加工技術(shù)的進(jìn)步出現(xiàn)了紅茶、烘青、曬青等多茶類分化，人們開始詢問，什么是真正的普洱茶？
這個問題實(shí)際上既涉及到普洱茶的原料品質(zhì)，又涉及到普洱茶獨(dú)特的生產(chǎn)技術(shù)。現(xiàn)在我們所說的普洱茶，一是用云南大葉種茶為原料，經(jīng)殺青—揉捻—曬干制成的曬青毛茶并壓制成型的各種緊壓茶，也就是我們通常所說的生茶。這類茶經(jīng)過長時期的存放以后，形成自然發(fā)酵茶。二是用云南生產(chǎn)的大葉種茶制成曬青毛茶后，經(jīng)過發(fā)酵加工成形的散茶和緊壓茶，也就是我們通常所說的熟茶。
可以說正是云南大葉種茶葉的優(yōu)秀品質(zhì)與陳化工藝的結(jié)合，使普洱茶從云南的茶類中迅速脫穎而出，享譽(yù)世界。當(dāng)然，從普洱茶的發(fā)展史來看，普洱茶之所以聲名鵲起，與其曾經(jīng)的貢茶身份分不開。清雍正年間，當(dāng)時的云貴及廣西總督鄂爾泰積極推行改土歸流政策，并于雍正七年七月置普洱府，轄今天的思茅地區(qū)和西雙版納州，普洱茶從此“名正言順”，更重要的是，從這年開始，鄂爾泰選用最好的普洱茶，也就是產(chǎn)于六大茶山的普洱茶進(jìn)貢朝庭，沒想到皇宮里面那些遍嘗天下美味的一張張?zhí)籼薜淖?，竟然都鐘情于這來自邊地的普洱茶，皇家對普洱茶的特殊偏愛，也開始了普洱茶長達(dá)189年的貢茶歷史。趙學(xué)敏《本草綱目拾遺》中，普洱茶有“人頭式，名人頭茶，每年入貢，民間不易得也”的記載。
普洱茶進(jìn)入清宮以后，經(jīng)過與各地貢茶比較，其茶味與茶性都有別于小葉種茶，這讓喝小葉種茶已經(jīng)喝疲憊的皇室成員眼前一亮，尤其是大葉種茶所具有的茶味濃厚、助消化力強(qiáng)的特性，深得帝王家青睞。一時間，清宮中都以飲普洱茶為時尚，而且清廷還以擁有普洱茶為自豪，每年收納來的普洱貢茶，除了供清宮皇家飲用之外，還將它作為贈送皇親國戚及外國使節(jié)的禮品茶。王郁風(fēng)先生在其《普洱茶與清皇朝》一文中，摘錄有清宮三次回贈英國國王喬治三世的禮品單。每次的禮品清單，都能見到普洱茶，而且禮品茶的計數(shù)單位，普洱茶稱“團(tuán)”，女兒茶稱“個”，茶膏稱“匣”，與在普洱采辦的貢茶單位稱謂相符合，可見是云南普洱進(jìn)貢給清宮的貢茶無疑。
可以說，自普洱茶入宮以后，它就在皇家的飲食結(jié)構(gòu)上享有其它茶很難擁有的地位，而清宮對普洱茶的偏好，也一直延續(xù)到滿清結(jié)束。末代皇帝愛新覺羅·傅儀就曾說清宮的生活習(xí)慣是“夏喝龍井，冬喝普洱，擁有普洱茶是皇室地位的標(biāo)志”。當(dāng)然，皇家對普洱茶的一味追捧，勢必影響到民間，因此在清代的北京，普洱茶名聲大振，以至于曹雪芹在《紅樓夢》里，曾多次提及普洱茶，“普洱名茶噴鼻香，飲茶誰識采茶忙？若憐南國采茶女，忍渴登山與共賞。”這是《紅樓夢》中描寫才子佳人飲普洱茶的情景。在《紅樓夢》第六十三回，曹雪芹還這樣描繪：寶玉生日那天，裘人、晴雯等人在怡紅院開夜宴，林之孝的查夜經(jīng)過。寶玉謊稱：“今兒因吃了面，怕停住食，所以多玩一會子。”林之孝家的就對裘人說：“該沏些個普洱茶吃。”
其實(shí)普洱茶能消食清胃的好處，西洋人在品過普洱茶之后也發(fā)現(xiàn)了，光緒二十三年后，法國人和英國人先后在思茅設(shè)置領(lǐng)事館，增加了對普洱茶的出口遠(yuǎn)銷。
如果說當(dāng)年普洱茶在北京紅極一時，讓整個中華大地對普洱茶另眼相看，那么近幾十年來普洱茶在港臺粵地區(qū)的風(fēng)行，則讓普洱茶成為了云南發(fā)給全世界的一張名片。
其實(shí)在漫長的品茗實(shí)踐中，人們對普洱茶的一些保健作用已經(jīng)有了很深的認(rèn)識。茶馬古道滇藏線的形成，很大程度就與青藏高原人們對茶的渴求有關(guān)。因此普洱茶在相當(dāng)長的一段時期，銷量以西北為大，主要是由于西北少數(shù)民族日常生活飲乳食肉，少吃蔬菜，這樣就容易積熱，不易消化。茶，尤其是以云南大葉種茶制成的普洱茶恰恰能幫他們很好地解決這個問題。這其實(shí)也是普洱茶后來會被清廷追捧的原因之一。眾所周知，清朝滿族人的祖先原為游獵民族，日常生活以肉食為主，進(jìn)入北京以后，八旗子弟養(yǎng)尊處優(yōu)，飲食珍饈每所不及，需要一種消化功力大的茶葉飲料，普洱茶正好滿足了這樣一種要求。一位曾在清宮里伺候過慈禧的宮女就曾回憶說：“老太后進(jìn)屋后坐在條山炕的東邊，敬茶的先敬上一盞普洱茶。老太后年事高了，正在冬季，又剛吃完油膩，所以要喝普洱茶，圖它又暖和又能解油膩。”可見普洱茶助消化的功能，已廣為人知。
普洱茶與世界的其它茶區(qū)分開來的，不僅在其獨(dú)特的造型、神秘的制作工藝，還在其內(nèi)在的品質(zhì)。
