普洱熟茶作為普洱茶的重要分支，在今天已經(jīng)廣為人知。實(shí)際上，普洱熟茶的出現(xiàn)不過(guò)短短的四十幾年。普洱熟茶的概念，是在1973年才真正確立。1973年之前沒(méi)有熟茶。之前的普洱茶，于今天的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)看，都是普洱生茶。
范和均、張鳳岐、譚方之……這些大家在完成于解放前的著作里關(guān)于云南緊壓茶用料、制作、包裝的記載，都異曲同工地提到當(dāng)時(shí)的普洱生茶：“湯色是紅的。”而這種紅湯普洱正是普洱熟茶的前身。
紅湯普洱的誕生之謎：通過(guò)資料分析，解放前產(chǎn)生紅湯普洱的原因主要有三點(diǎn)！
1、工藝所致
參考當(dāng)時(shí)關(guān)于普洱茶生產(chǎn)工藝的描述，可發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)普洱茶生產(chǎn)跟現(xiàn)在普洱生茶的生產(chǎn)工藝是相同的。干燥時(shí)采用曬干，再加上當(dāng)時(shí)生產(chǎn)條件相對(duì)簡(jiǎn)陋，成茶難免發(fā)生“微發(fā)酵”，出現(xiàn)“淡紅”的湯色。后期“筑茶”，潮水后任其自然干燥，加重茶葉“發(fā)酵”程度。
土民及茶農(nóng)將茶葉采下，入釜炒使凋萎，取出在竹席上反復(fù)搓揉，然后曬干或晾干即得，是為初制茶。或零星擔(dān)入市場(chǎng)售賣(mài)，或根據(jù)品質(zhì)分別裝入竹籃。
放進(jìn)竹籃后要灑上些許水分，竹籃四周，范以大竹蘀（俗稱(chēng)飯筍葉）。然后一邊加茶，一邊以拳或棒搗壓使其盡之緊密，是為“筑茶”，然后分口堆存，蒸發(fā)自行干燥。
2、運(yùn)輸條件較差
云南至廣州、香港，路途遙遠(yuǎn)。茶葉運(yùn)輸只能依靠“人背馬馱”，而且往往要一年的時(shí)間才能運(yùn)達(dá)。長(zhǎng)期間的運(yùn)輸，風(fēng)摧雨淋，茶葉運(yùn)抵香港時(shí)茶湯顏色已經(jīng)很深了。
3、銷(xiāo)售前還需存放陳化
普洱茶運(yùn)到香港以后，不會(huì)立刻就拿來(lái)飲用，為了使口感更柔和舒適，往往需要再放上一段時(shí)間才會(huì)出售。
這樣的習(xí)慣，在對(duì)香港茶人盧鑄勛的采訪(fǎng)中也有跡可循，他說(shuō)：“爺爺?shù)臓敔斀?jīng)營(yíng)普洱茶時(shí)，那些剛做出來(lái)的普洱茶，湯色也蠻深，但要放上六七年，味道更純和了才出售”。
解放前的普洱茶因加工工藝、生產(chǎn)運(yùn)輸條件以及后期存放的影響，廣州、香港等地喝到的普洱茶是存在輕度發(fā)酵的，而“普洱為紅湯“的發(fā)生并不是人為刻意導(dǎo)致的，而是有著諸多的客觀(guān)原因。
