第一是營養(yǎng)功能——即具備茶葉所需要的基礎營養(yǎng)素，可以涵蓋所有的茶類；
第二是感官功能——側重人們對茶葉中的色、香、味、形等主觀偏好，滿足人們品茶中的美感和愉悅的享受。如綠茶、烏龍茶等；
第三是特殊功能——即在滿足營養(yǎng)(第一功能)又能滿足感覺（第二功能）之外，并具有對人體產生調節(jié)生理機能的茶品。稱為“功能性茶品”，也稱“第三功能”。
“功能性食品”（FunctionalFoods），也稱“第三功能”，首先是由日本在1962年提出，1989年又經日本厚生省進一步明確其定義：“其成分對人體能充分顯示身體防御功能、調節(jié)生理節(jié)律以及預防疾病和促進健康等有關的身體調節(jié)功能的加工食品”。美國后來將這一類食品稱為“健康食品”（HealthFoods）或“營養(yǎng)食品”（NutritionalFoods）。德國稱這類食品為“改良食品”（ReformFoods）。
食品“第三功能”概念出現(xiàn)有兩個原因：一是隨著社會的進步，科技的發(fā)展，人們生活水平的日益提高，造成人們對自身健康的重視和長壽的關注；二是工業(yè)現(xiàn)代化及城市化給人們生存環(huán)境帶來嚴重污染，如空氣、水源、食品等，導致各種疾病及流行病的不斷上升。這就迫使人們自發(fā)地尋求一種既能滿足營養(yǎng)和感官功能，又能增強機體免疫能力，調節(jié)人體生理節(jié)律，預防疾病或促進康復的具有特殊價值與用途的食品，即具備特殊功能性的功能食品。
依據目前國際上對功能食品的研究，可歸納為四個方面：
?、僭鰪姍C體免疫能力，活化免疫功能，降低變應性；
②調節(jié)人體節(jié)律、調節(jié)神經系統(tǒng)、調節(jié)消化功能；
③預防高血壓、高血脂、抗癌等；
?、苎泳徦ダ?、保健美容，增強體質。
食品“第三功能”最關鍵的因素是天然植物藥用物質的生物轉化，其核心在于食品中“活性”成分對人體產生的諸多生理調節(jié)。而這種“活性”成分又與生理學和生物化學緊密聯(lián)系。因此，當將這種“活性”成分通過現(xiàn)代科學儀器和實驗手段，從分子、細胞、器官等分子生物學去分析時，就會發(fā)現(xiàn)功能食品中存在諸多的藥用成分與藥用機理。所以，發(fā)達國家始終將發(fā)酵類或與生物技術相關的食品作為“功能性食品”重點研究領域。即使在中國，近些年來，也對具備“第三功能”的食品加大研究力度，并提出“利用生物技術開發(fā)出來新型營養(yǎng)保健的生物工程化食品”的產業(yè)方向。
茶葉屬于食品的范疇，也是世界三大無醇飲料之一?；蛟S，正因為如此，國際社會對茶葉的分類，更多的是從“發(fā)酵”的角度對茶葉進行功能性劃分。如將茶葉分為不發(fā)酵茶（如綠茶）、輕發(fā)酵茶（如烏龍茶）、全發(fā)酵茶（如紅茶）、后發(fā)酵茶（如普洱茶）等門類。
目前，國際上對“功能性食品”的研究，包括茶葉制品的研究，其最前端的科技分為三項：一是天然藥物的微生物轉化；二是天然藥物的酶法生物轉化；三是天然藥物的植物細胞生物轉化。
顯然，普洱茶作為生物發(fā)酵的產物，雖然其制作工藝與手段相比現(xiàn)代生物工程而言，有原始與落后的成分，但都能追尋到這三項技術最原始的雛形，是目前各類茶葉中最具備“功能性食品”特點的飲品。
但是，有一點也是我們必須明確的，雖然普洱茶內含一些藥用成分，甚至也存在部分藥用機理，但把普洱茶簡單地“上升”為能夠治療多種疾病的“藥”，也是一種誤解。因為“功能性食品”與“藥品”有本質上的區(qū)別。“藥品”的“靶向”非常明確，其適用人群較為嚴格。“功能性食品”沒有治療疾病的“靶向”，是以補充營養(yǎng)、保健和調節(jié)生理機能為主。我們承認普洱茶存在諸多的藥用成分與我們認定很多食品中含有一定的藥用成分是一樣的，如大蒜、辣椒、紅薯、番茄……，它們內含的某種物質可能都是一種“藥源”，但當食用它們時，卻不能等同于“吃藥”。普洱茶也是如此。而且，我們也必須看到，普洱茶具有的“第三功能”的特性，也不是今天的科學發(fā)現(xiàn)。其實，在中國古代，有關普洱茶具有的特殊功能就已經被寫入藥典。雖然那時候沒有“第三功能”的提法，其描述的內容與“第三功能”基本一致。如清代藥學家趙學敏就將普洱茶視為“中藥”納入《本草綱目拾遺》一書中。
需要提醒的是，趙學敏在評價普洱茶時，則是將主要的關注點集中在普洱茶一個特殊的產品——“普洱茶膏”上。其有關普洱茶的功能性描述主要圍繞“普洱茶膏”進行。如“普洱茶膏黑如漆，醒酒第一；綠色者更佳。消食化痰，清胃生津，功力尤大也”等等。之所以如此，不僅是普洱茶膏是普洱茶一個特殊的品種；另一個更重要的原因是普洱茶膏是普洱茶深加工的產品，其功能指向更為明確，體現(xiàn)的“第三功能”效果更為明顯。
