馬鍋頭，顧名思義，是馬幫的領(lǐng)頭人，負(fù)責(zé)人。他應(yīng)該是這伙趕馬人中的精萃。要熟悉整套趕馬的技術(shù)業(yè)務(wù)，生活規(guī)矩；要了解騾馬牲口的習(xí)性、疾病和一般治療知識；勒馱子、釘馬掌、聯(lián)絡(luò)交往、貨物接轉(zhuǎn)、經(jīng)濟(jì)往來、結(jié)算分配都能操辦；馬幫大小事均能決策處理。他是馬幫的核心。
馬鍋頭有兩種類型。一種是短期組合，本馬幫認(rèn)可的鍋頭。這類在鍋頭中居多數(shù)。由鍋頭去聯(lián)系承接運(yùn)輸任務(wù)，按貨按牲口數(shù)目，要三十馱或五十馱由他去聯(lián)絡(luò)，將附近村莊、鄰里的趕馬人組織起來，成立短期的運(yùn)輸馬幫。運(yùn)輸任務(wù)完成以后，按相約的協(xié)議分配所得后，各自回家，自然散伙。在小農(nóng)經(jīng)濟(jì)社會，各家散養(yǎng)幾匹牲口，除自用外，搞點(diǎn)小營運(yùn)。過去在順寧，多屬此類組合，自愿集結(jié)，自愿解散。另一種類型是自己有經(jīng)濟(jì)實(shí)力，自己購買牲口，自己組織馬幫，自己當(dāng)鍋頭，請人來趕馬，請長工或短工，純?yōu)楣蛡蜿P(guān)系，你給我趕馬，我給你工錢，這種鍋頭為數(shù)甚少。但這種鍋頭常與官警有瓜葛，有的涉及走私，謀暴利，賺黑錢，甚至還有武裝護(hù)運(yùn)。當(dāng)然也有正常馬幫，因跑長途驛運(yùn)，防盜匪搶劫而自備防衛(wèi)武器的，我們只在過去年輕時(shí)耳聞途聽，實(shí)際知之不多。
馬鍋頭的首要任務(wù)是接轉(zhuǎn)貨物，辦理承運(yùn)業(yè)務(wù)。在上世紀(jì)五十年代初，大理、巍山（蒙化）的許多馬幫，經(jīng)常來順寧茶廠馱運(yùn)茶葉，我們就有實(shí)際接觸了。茶廠運(yùn)出的茶葉，都要由業(yè)務(wù)股儲運(yùn)組填辦《磅碼單》，寫明茶類、等級、數(shù)量、批次、嘜頭、毛重、凈重，依次按件列單。交給馬鍋頭到下關(guān)交貨驗(yàn)收，結(jié)算運(yùn)費(fèi)。一般青毛茶（曬青）用筍葉竹籃（簡稱大花籃）包裝。茶簍封扎好后，在籃口筍葉上畫碼，用我國傳統(tǒng)的數(shù)字：以毛筆黑墨書寫。如毛重七十五斤畫寫為斤，凈重六十九斤，畫寫為斤等，列單計(jì)總付運(yùn)。紅茶出口產(chǎn)品則用青木板（有味的松木等不能用）做的統(tǒng)一規(guī)格大箱裝。箱內(nèi)有鋅皮罐焊封、襯一層牛皮紙，加釘木箱蓋，鐵皮搭攀。木箱四面和頂蓋用粉紅色的專用紙，刷印有中茶牌商標(biāo)，中國茶業(yè)公司字樣，并刷有毛重、凈重、箱額數(shù)量，以及嘜頭等標(biāo)記，認(rèn)真裱好。如嘜頭“鳳5201”意思是鳳慶（1954年前用順寧）茶，數(shù)字的第一個(gè)5代表五五年，2代表二級，01代表第一批工夫茶，刷四個(gè)數(shù)字，紅碎茶則有六個(gè)數(shù)字記碼。茶箱裱好后，刷一道酸性朱紅，再用熟桐油揉油一道，紅底黑字、油亮美觀。再用縫好的棕搭（因單時(shí)還沒用麻布、草蓆）作外包縫牢，掛上標(biāo)箋。最后才能交給儲運(yùn)部門，再由馬鍋頭承運(yùn)到下關(guān)轉(zhuǎn)昆明再轉(zhuǎn)到口岸。當(dāng)時(shí)的棕色青木板箱比較重，一般七、八十斤一個(gè)。牲口馱一馱就有一百六七十斤，差一點(diǎn)的騾子馱不動，所以，馱運(yùn)茶箱的多是大牲口，強(qiáng)馬幫，除茶廠馬幫外，以蒙化馬幫居多。
至于藏族趕馬運(yùn)貨（茶），與滇西一帶馬幫不同。他們的辦法是馱軟馱。在馱背上搭一層皮子作墊鞍，皮層下面有一層用毛氈等物做的約兩三公分厚的墊裼，保護(hù)馬背。皮子上面（馬脊）有個(gè)小木鞍，系有繩索。馱茶時(shí)，用鞍繩吊勒兩簍茶掛在馬背上就馱走。茶籃隔著鞍皮，軟搖軟搖馱著走。我年輕時(shí)見過西藏或迪慶的藏族（當(dāng)時(shí)我們稱他們叫老古宗）來下關(guān)馱茶，就這樣走，還領(lǐng)著個(gè)大藏敖（犬），好嚇人的。他們趕的牲口不多，看起來很悠然自得。但是太重或大件恐怕就馱不成了，牲口負(fù)荷不了，也難控制。大山險(xiǎn)道，也只能適度負(fù)荷，便于行動。滇西馬幫則不同，在一般較平緩地帶，騾馬馱糧食貨物可負(fù)重到一百八九十斤甚至二百多斤。馱石頭，馱木料，丈二木料可以勒馱，安穩(wěn)馱走。有的更長更重的還可以兩匹牲口勒馱一根大料，行走轉(zhuǎn)彎均可控制，算是特殊的趕馬技術(shù)了。
回族馬幫鍋頭的習(xí)俗和規(guī)矩，因?yàn)槲覜]有拜訪過，所以也不記述了。
馬幫的組合一般一個(gè)趕馬人趕四至五匹牲口，因?yàn)橼s少了收入劃不來，趕多了忙不過來，也吃不消，所以在長期實(shí)踐中形成一人趕四匹為一把（小幫），人畜負(fù)荷都適當(dāng)，也便于在馱子上捎帶小物件，如料兜，蓋氈等。整個(gè)馬幫由若干個(gè)小幫（把）組成，自然有序。
除了馬幫之外，滇西一帶還有很多的牛幫。牛幫進(jìn)行速度較慢，但很穩(wěn)當(dāng)。馬幫一站六十華里，牛幫一站只走三十華里，一人趕一頭牛。牛幫在保山一帶較多，鳳慶、云縣、邊疆各縣都有，也是一批重要的驛運(yùn)力量。牛幫不喜炎熱行走，在炎熱夏季多在太陽偏西后或黃昏行路。牛幫用的鈴是圓筒形的，中間有擊鈴搖棒，掛在牛鞍中心的小橫木架上。牛走棒敲鈴，咚咚作響，不像馬幫那么震蕩，聲音渾厚低沉，使人有很穩(wěn)沉，很自然的感覺。牛鞍比馬鞍彎弧大，適應(yīng)牛背，也沒有馬鞍架長，較為簡練。牛幫只用黃牛馱運(yùn)，沒有水牛馱運(yùn)，因黃牛背有馱峰可以用鞍，水牛就用不成，只能架彎檔犁田。對牛幫習(xí)俗知之甚少，無法詳述。
