普洱茶是云南歷史名茶，在不同的歷史時(shí)期，普洱茶有著不同的含義。
一是古代的普洱茶
現(xiàn)在學(xué)術(shù)界有兩種觀(guān)點(diǎn)：一種認(rèn)為普洱縣是普洱茶的原產(chǎn)地，古代的普洱茶稱(chēng)謂就是指普洱地方出產(chǎn)的茶；另一種則認(rèn)為普洱縣并不是普洱茶的原產(chǎn)地，而是茶葉集散地，普洱茶在古時(shí)是以集散地而命名的。我們暫且不去爭(zhēng)論兩種說(shuō)法的曲直，但通過(guò)各種歷史文獻(xiàn)證明，這段時(shí)間的普洱茶是以地名含義而命名的。早在唐代，樊綽在《蠻書(shū)云南管內(nèi)物產(chǎn)第七》中就寫(xiě)到：“茶出銀生城界諸山。散收，無(wú)采造法，蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之。普洱古時(shí)屬銀生府，可見(jiàn)當(dāng)時(shí)就有普洱茶產(chǎn)出。普洱茶得名于明代。明萬(wàn)歷年間，《滇路》卷三中云：“士庶所用，皆普茶也。”這是普洱茶第一次作為專(zhuān)有名詞出現(xiàn)。到了清代，普洱茶曾經(jīng)盛極一時(shí)，成書(shū)于嘉靖四年的《滇海虞衡志》如此描述：“出普洱屬六茶山：一曰攸樂(lè)，二曰革登、三曰倚邦、四曰莽枝、五曰蠻磚、六曰慢撒，周八百里，入山作茶者數(shù)十萬(wàn)人。茶客收買(mǎi)，運(yùn)于各處。”清人阮福在《普洱茶記》中更以這樣作為起首語(yǔ)“普洱茶名遍天下。味最釅，京師尤重之。”
二是傳統(tǒng)的普洱茶
民國(guó)初期至二十世紀(jì)七十年代，這一時(shí)期的普洱茶通常被人們定義為傳統(tǒng)普洱茶。傳統(tǒng)普洱茶是在特定的歷史時(shí)期，特定的地理環(huán)境，氣候原因和漫長(zhǎng)的運(yùn)輸過(guò)程中所產(chǎn)生的。歷史上，云南的茶葉主要是通過(guò)數(shù)條茶馬古道銷(xiāo)往西藏、四川、香港和南洋等地，而由于當(dāng)時(shí)交通不便，茶葉的運(yùn)輸主要是依靠馬幫馱運(yùn)，為了方便運(yùn)輸，往往將散茶蒸壓成型，外包筍葉，裝入竹筐出運(yùn)。同時(shí)，為了防止茶葉在運(yùn)輸途中破碎，裝筐之前，向茶（主要是磚、餅、沱）噴灑少許清水，使其回軟。外包筍葉在包裝前，也需浸濕變?nèi)彳浐蟊阌诎b。由于云南自然氣候的多變性，日曬雨淋，反復(fù)交替，同時(shí)茶葉本身和筍葉中也包含著水份，這些都促使茶葉進(jìn)行著緩慢的自然發(fā)酵，經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的運(yùn)輸時(shí)間到達(dá)目的地后，便形成了云南特有的大葉種后發(fā)酵茶，其獨(dú)特的陳香和濃醇的滋味受到各地消費(fèi)者的普遍歡迎。
三是現(xiàn)代的普洱茶
現(xiàn)在銷(xiāo)量最大，傳播最廣的是現(xiàn)代普洱茶，也就是采用人工渥堆技術(shù)生產(chǎn)的普洱茶。
1973年，當(dāng)時(shí)昆明茶廠(chǎng)的廠(chǎng)長(zhǎng)吳啟英首先進(jìn)行普洱熟茶研制，并于1974年率先在昆明茶廠(chǎng)試制成功了“普洱熟茶的渥堆發(fā)酵技術(shù)”。1975年昆明茶廠(chǎng)開(kāi)始了普洱熟茶的批量生產(chǎn)。與此同時(shí)吳啟英將這一技術(shù)推廣到勐海茶廠(chǎng)、下關(guān)茶廠(chǎng)、普洱茶廠(chǎng)，1979年在全云南省的茶廠(chǎng)推廣。
從此，云南的普洱熟茶進(jìn)入市場(chǎng)，由于吳啟英渥堆技術(shù)的科技性、安全性，產(chǎn)品受到港澳市場(chǎng)的歡迎，并逐步取代了廣東的“發(fā)水茶”。云南普洱茶的發(fā)展因此進(jìn)入了一個(gè)劃時(shí)代的歷史新階段——現(xiàn)代普洱茶。
云南省標(biāo)準(zhǔn)計(jì)量局于2003年3月公布了普洱茶的定義：“普洱茶是以云南省一定區(qū)域內(nèi)的云南大葉種曬青毛茶為原料，經(jīng)過(guò)后發(fā)酵加工而成的散茶和緊壓茶。”上述有三個(gè)方面的界定：一是云南省一定區(qū)域內(nèi)的大葉種茶；二是陽(yáng)光干燥方式；三是經(jīng)過(guò)后發(fā)酵加工。云南普洱茶的感官要求：其外型色澤褐紅或略帶灰白，呈豬肝色，內(nèi)質(zhì)湯色紅濃明亮，香氣獨(dú)特陳香，滋味醇厚回甘，葉底褐紅。
