糖廣泛存在于動(dòng)物細(xì)胞膜或植物和微生物細(xì)胞壁中。由于其構(gòu)型的復(fù)雜，千變?nèi)f化，往往成為各類細(xì)胞表面的特殊標(biāo)記。細(xì)胞間信號(hào)的產(chǎn)生、傳遞和感受都與細(xì)胞上多糖體的介導(dǎo)有密切關(guān)系。這些多糖分子正像安裝的天線一樣，隨時(shí)捕捉來(lái)自各方的信息。同時(shí)不同結(jié)構(gòu)的多糖又像不同的人有各異相貌，以便各自識(shí)別。這樣多糖可組成細(xì)胞表面對(duì)各種抗原、激素和藥物的受體，它參與細(xì)胞的接觸、激活、增殖等重要生命活動(dòng)。
近年研究證明，許多具有證強(qiáng)壯滋補(bǔ)、提高免疫機(jī)能的老茶其有效成分大多是多糖類物質(zhì)，多糖是一種水溶性的貝塔-D葡聚糖。它還帶有15-38%的多肽物質(zhì)，后者由十八種氨基酸組成。動(dòng)物實(shí)驗(yàn)證明它有強(qiáng)大防治腫瘤作用。將s180肉瘤以皮下注射移植進(jìn)小白鼠體內(nèi)，很快長(zhǎng)大成瘤塊，兩星期后可看到明顯凸出的包塊，一般二十天左右這動(dòng)物因而死亡。在接種s180肉瘤前或以后如果給小白鼠口服或注射多糖，腫瘤便不會(huì)長(zhǎng)大，動(dòng)物的生存時(shí)間也可明顯延長(zhǎng)。
另一實(shí)驗(yàn)是把引起白血病的p388瘤細(xì)胞懸浮液注入小白鼠體內(nèi)，瘤細(xì)胞也會(huì)迅速增殖，使小白鼠很快死亡?？墒侨缭诿亢辽齪388懸浮液中加進(jìn)多糖0.5至毫升，便有90-96%的小白鼠得以存活。這類試驗(yàn)證明了多糖的抗瘤作用?？茖W(xué)家進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)抗瘤作用是通過(guò)抑制癌細(xì)胞合成核酸而實(shí)現(xiàn)的。多糖顯著降低細(xì)胞核的放射性滲入，對(duì)癌細(xì)胞的DNA合成抑制率為49%，對(duì)RNA抑制率為51%。
多糖對(duì)腫瘤的治療作用不是直接殺傷腫瘤細(xì)胞，而是通過(guò)增強(qiáng)患者的免疫防御系統(tǒng)，達(dá)到防癌抗癌的效果。實(shí)驗(yàn)證明，從老茶中提出的多糖能增強(qiáng)T細(xì)胞功能，使免疫功能降低的人恢復(fù)正常。特別對(duì)具有殺傷腫瘤細(xì)胞功能的T細(xì)胞、NK細(xì)胞及LAK細(xì)胞有激活作用。從老茶提取分離的蛋白結(jié)合多糖無(wú)論體內(nèi)或體外試驗(yàn)都有明顯的抑制腫瘤效果。通過(guò)熒光流式細(xì)胞儀分析發(fā)現(xiàn)，CO-N能與癌細(xì)胞膜上受體結(jié)合，阻止葡萄糖等營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)進(jìn)入細(xì)胞內(nèi)部，從而使腫瘤細(xì)胞缺乏能量而“餓死”。
多糖又是免疫貝塔細(xì)胞活化劑。多糖能促進(jìn)貝塔細(xì)胞增殖，使其產(chǎn)生大量免疫球蛋白抗體，從而增強(qiáng)抗病能力。腫瘤病人和移植有腫瘤的動(dòng)物生成抗體的能力很低，服用靈芝多糖后可恢復(fù)正常。
巨噬細(xì)胞，特別毒性巨噬細(xì)胞對(duì)腫瘤細(xì)胞有很強(qiáng)殺傷力，他能合成和分泌腫瘤壞死因子（TNF)，使腫瘤組織出血壞死。多糖類物質(zhì)是強(qiáng)大的TNF誘導(dǎo)劑。給動(dòng)物注射多糖后第八天，TNF的產(chǎn)生達(dá)到高峰，從而發(fā)揮抗癌效果。
干擾素(IFN)是機(jī)體內(nèi)自己制造的抗病毒和抗癌物質(zhì)。烏龍老茶多糖能誘導(dǎo)機(jī)體產(chǎn)生干擾素。加進(jìn)每毫升10-100微克濃度靈芝多糖，可使正常人產(chǎn)生a-干擾素和Y-干擾素的能力分別提高八倍和四倍。
白細(xì)胞介素2（IL-2）為T細(xì)胞生長(zhǎng)因子，由活化的T細(xì)胞所產(chǎn)生，既能維持免疫T細(xì)胞長(zhǎng)期存活，又可誘導(dǎo)T殺傷細(xì)胞及LAK細(xì)胞的生成，因此成為治療腫瘤和艾滋病等病毒感染的最新藥物。多糖類藥物可激活T細(xì)胞，誘導(dǎo)內(nèi)源性IL-2的產(chǎn)生，從而避免Y-IL-2的毒性與幅反應(yīng)，還能提高細(xì)胞對(duì)IL-2的敏感性，使其能在較低劑量下產(chǎn)生最大治療效果。
