中國遠古時代，沒有文字，靠語言傳說。茶名見諸文字，始於周公《爾雅·釋木篇》：“價，苦茶 也”?！皟r”。賣音“買”（JIA），近茶音。
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秦代以前，中國各地的語言、文字還不統(tǒng)一。茶的名稱，存在同物共名，據(jù)陸羽《茶經(jīng)》記載，唐代以前，茶有“荼、蔎、名、茹”等名稱。中唐以后能行茶音（CHA），文字集中於“荼”字。中唐以前，存在一字多用、同字共物的問題。中唐以后，將“荼”字減去一橫筆，成為“茶”字，正式定形，據(jù)《茶經(jīng)》注，茶字始出於《開元文字音義》。茶字定形至今已有一千三百余年歷史。
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漢字是象形文字，“茶”字，有十筆劃，分三部分組拼而成，上部為“十十”，象茶的牙葉，中部“人”，象樹冠，下部“木”，代表樹干，是木本植物。
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茶，還有很多別名。中國幅員廣闊，民族眾多，有一些少數(shù)民族，還有本民族稱茶的語言和文字。漢民族也有一些地區(qū)性的方言和發(fā)音。在文藝領域裹，還有很多茶的趣名。
世界各國的茶名
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如今世界名國的茶名讀音，都是從中國直接或間接傳去。可分兩大體系：一是，普通話語音：茶——“CHA”，一是退音——“TEY”方言語音，即原於福建廈門地方語言，兩種語音在對外傳播時間上，有先有后，先為“茶”音，后為“退”音。
“CHA”音首先傳往中國的四鄰，如東鄰日本，直接使用漢字“茶”，讀音CHA，西鄰古波斯語：“CHA”，隨后而演變成阿拉伯語音“SHAI”（茶葉），土耳其語“CHAY”，葡萄牙語：“CHA”，北鄰俄語：“CHAI”（茶葉），南鄰印度、斯里蘭卡、巴基斯坦、孟加拉的僧伽羅語也叫“CHA”。
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由中國“退”音“TEY”傳往國外，時間在中國明末清初，西方遠洋船隊東來貿(mào)易的初始時候，因之都是遠洋國家使用。其緣起是，公元1664年英國東印度公司在中國沿海稱茶為“退”音，開始拼寫成英語“TEE”，拉丁文釋成“THEE”，后來英語拼成“TEA”從此以后，便成為英語世界各國通名茶名和語言。至於法語系叫“THE”，德語系叫“TEE”，西班牙語系叫“TE”，都是由廈門的“退”音，和英語的傳音演變而成。
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