坦洋工夫源于福安境內(nèi)白云山麓的坦洋村，相傳清咸豐、同治年間(公元1851 --1874年)，坦洋村有胡福四(又名胡進(jìn)四)者，試制紅茶成功，經(jīng)廣州運(yùn)銷(xiāo)西歐。很受歡迎，此后茶商紛紛入山求市，接踵而來(lái)并設(shè)洋行，后因茶類(lèi)布局的變更，由“紅”改“綠”，坦洋工夫尚存無(wú)幾。近年來(lái)，經(jīng)有關(guān)部門(mén)的努力，坦洋工夫又有所恢復(fù)和發(fā)展。
最早聞名天下的并不是坦洋工夫紅茶，而是天然馥郁香氣的桂香茶。那時(shí)還是宋朝，民間一向視桂木為吉祥樹(shù)，坦洋村民在坦洋村后門(mén)山上，植滿(mǎn)了桂樹(shù)，名叫“桂香山”。每天到了八月，桂花競(jìng)放，香飄十里。茶香與桂花香天然融合自然融合，滋味尤其醇，茶質(zhì)特別好。“色翠，香郁，味甘，形美”的桂香茶被國(guó)內(nèi)外茶人視為品質(zhì)最優(yōu)者，譽(yù)之為“茗中佳品”，日漸風(fēng)靡海內(nèi)外。清光緒版《福安縣志山川》記載著：”桂香山，在坦洋，產(chǎn)茶甚美，山麓登桂巖，香聞數(shù)里。“
明洪武四年(1371年)，當(dāng)?shù)夭柁r(nóng)從野生叢林中發(fā)現(xiàn)一株神異的古茶樹(shù)，該品種具有耐酸，耐寒，耐旱，耐瘦等遺傳特性，又有適應(yīng)性廣，抗逆性強(qiáng)，易載培好管理的特點(diǎn)，因?yàn)檫@種茶樹(shù)葉大如菜葉，所以當(dāng)?shù)厝司头Q(chēng)為“菜茶”，既如今人稱(chēng)的“坦洋菜茶”。
清咸豐元年(1851年)，坦洋工夫經(jīng)胡氏創(chuàng)制成功。而后至光緒七年(1881年)，坦洋工夫漸趨成熟，名聲鵲起，據(jù)《福安縣志》記載，最隆盛時(shí)，一條不足一公里的坦洋街就有36家茶行。坦洋工夫以其香高味醇，色鮮形麗的獨(dú)特風(fēng)格風(fēng)靡歐洲上流社會(huì)，出口至英國(guó)，法國(guó)，荷蘭等二十多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，成為英國(guó)王室特供茶，被譽(yù)為“茶中皇后”。
1915年，在“巴拿馬太平洋萬(wàn)國(guó)博覽會(huì)”上，坦洋工夫紅茶憑借自己的天生麗質(zhì)和精湛工藝，在博覽會(huì)上獲得金牌獎(jiǎng)?wù)?，奠定了作為民族品牌和世界名牌的歷史地位。
