茶葉的發(fā)現(xiàn)與利用已有4000多年的歷史。作為一種植物，茶樹(shù)最早起源于中國(guó)的西南部，雖然這在國(guó)際上也還有不同的觀點(diǎn)，但大多文獻(xiàn)認(rèn)同這一看法。我國(guó)近代茶葉研究的先驅(qū)者、已故的吳覺(jué)農(nóng)先生早在1922年發(fā)表過(guò)《茶樹(shù)原產(chǎn)地考》一文，提出中國(guó)是世界茶樹(shù)原產(chǎn)地的觀點(diǎn)。至于飲茶始于中國(guó)，似乎國(guó)內(nèi)外并無(wú)太多的分歧。
世界上第一部茶葉專(zhuān)著，我國(guó)唐代陸羽所著的《茶經(jīng)》載有“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏，聞?dòng)隰斨芄?，也就是早?000多年前就已經(jīng)有了茶，并且已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了茶具有“解毒”的功效。因此在2000多年前的《神農(nóng)本草經(jīng)》中就有“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的記載，這里的“荼”就是茶。
西漢時(shí)，飲茶之風(fēng)已是上層人士家庭日常生活的內(nèi)容。到三國(guó)時(shí)，飲茶之風(fēng)進(jìn)一步發(fā)展，茶的烹煮和飲用方式也有所改進(jìn)。到了南北朝時(shí)代，飲茶已日漸普遍，成為人們的日常生活品。茶興于唐而盛于宋。飲茶的地域已幾乎遍及中原地區(qū)和邊遠(yuǎn)地區(qū)。我國(guó)最早問(wèn)世的一本茶葉著作《茶經(jīng)》由被后人尊為“茶圣”的陸羽撰寫(xiě)。
代飲茶和茶業(yè)發(fā)展迅速，茶既是“柴米油鹽醬醋茶”普通百姓的開(kāi)門(mén)七件事中的一件事，又在“琴棋書(shū)畫(huà)煙酒茶”的文化與生活中占有一席之地。在飲用方法上也開(kāi)始由煮茶向泡茶過(guò)渡。茶葉已成為官府宮廷中的重要物品，也成為平民百姓的生活必需品。元、明、清代盡管社會(huì)風(fēng)俗變化明顯，但飲茶之風(fēng)只增不減，飲茶的普遍程度和飲茶的區(qū)域也進(jìn)一步擴(kuò)大?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)和內(nèi)戰(zhàn)使得在新中國(guó)成立時(shí)，全國(guó)茶園面積僅有6.94萬(wàn)hm2，茶葉產(chǎn)量6.22萬(wàn)t。新中國(guó)成立后，我國(guó)茶葉面積有了飛躍的發(fā)展，到2017年我國(guó)茶園面積已增到305.9萬(wàn)hm2， 產(chǎn)量達(dá)到267.9萬(wàn)t。
中國(guó)茶葉向海外傳播的記載最早可追溯至公元8世紀(jì)，分為陸路和水路兩個(gè)途徑。陸路最早始于公元8—9世紀(jì)。據(jù)傳早在唐代永貞元年（805），日本僧人最澄來(lái)我國(guó)浙江天臺(tái)國(guó)清寺進(jìn)修佛學(xué)，回國(guó)時(shí)帶去茶籽。其后，日本和韓國(guó)的僧人曾多次從中國(guó)帶回茶葉和茶籽，并在日本和韓國(guó)種植成功。宋代日本榮西禪師也曾兩度來(lái)華帶回茶葉和茶籽，回國(guó)后還寫(xiě)有《吃茶養(yǎng)生記》，介紹飲茶對(duì)人體健康的功效。水路是從南方港口廣州通過(guò)澳門(mén)首先進(jìn)入荷蘭，然后由荷蘭進(jìn)入英國(guó)和其他歐洲國(guó)家，但這已是公元17世紀(jì)，也就是茶葉從陸路傳向日本、韓國(guó)800多年以后的事了。
隨著飲茶和有關(guān)茶葉具有保健功效的知識(shí)和經(jīng)驗(yàn)傳到國(guó)外，歐洲不少國(guó)家都對(duì)茶葉的保健功效很感興趣，并廣為宣傳和推廣。一個(gè)最為鮮明的證明就是在很長(zhǎng)的一段時(shí)間內(nèi)，在歐洲不是到食品商店買(mǎi)茶葉，而是要到藥房中買(mǎi)茶葉的。
中國(guó)的茶葉為什么能在歐洲廣為傳播和深受歡迎，有一個(gè)廣為流傳的故事。1662年葡萄牙的凱瑟琳（Catherine Braganza）公主遠(yuǎn)嫁給英國(guó)國(guó)王查理二世（Charles II）。這位公主是一位十分喜愛(ài)茶葉的女性，在她嫁到英國(guó)時(shí)，她的嫁妝中有大量的各種中國(guó)茶葉，而且她非常熟悉茶葉對(duì)人體的保健功效。到了英國(guó)后，凱瑟琳布置了雅致的茶室，還經(jīng)常邀請(qǐng)親朋好友聚會(huì)品茗，她使飲茶變成宮廷的一種時(shí)尚，隨后飲茶的習(xí)慣又從宮廷傳播到時(shí)髦的上流社會(huì)，最初只有富人才享用得起，后來(lái)慢慢成為中產(chǎn)階級(jí)的飲品。英國(guó)人對(duì)茶葉的接受過(guò)程比較緩慢，1678年才進(jìn)口了4700磅（1磅≈454g）茶葉，到1690年進(jìn)口38390磅。英國(guó)飲茶風(fēng)俗的建立和這位英國(guó)新皇后的到來(lái)有很大關(guān)系。有一件事對(duì)飲茶的普及起到了很大的推動(dòng)作用。當(dāng)時(shí)，在英國(guó)有一位高層官員患有哮喘病和腸胃不適癥，用各種藥物治療久治不愈。這位新皇后建議他喝茶，結(jié)果居然治愈了這個(gè)頑疾。這件事被廣為宣傳，尤其是當(dāng)時(shí)一位荷蘭名醫(yī)尼古拉斯·蒂爾普（Nicolass Tulp）也大力宣傳飲茶對(duì)人體的保健功效，很快飲茶在英國(guó)社會(huì)中受到人民的喜愛(ài)。18世紀(jì)中葉，茶葉已成為英國(guó)人民必不可少的生活必需品。茶葉在英國(guó)的普及，這位來(lái)自葡萄牙的皇后功不可沒(méi)，這也算是茶葉在英國(guó)發(fā)展普及的一個(gè)插曲。有一位英國(guó)的詩(shī)人埃德蒙·華勒（Edmund Waller）專(zhuān)為凱瑟琳公主寫(xiě)了一首詩(shī)，既贊美了這位女性，也贊美了茶葉：
維納斯的香桃木和太陽(yáng)神的月桂樹(shù)，
都無(wú)法與皇后贊頌的茶葉媲美，
我們由衷感謝那個(gè)勇敢的民族，
因?yàn)樗o予了我們一位尊貴的皇后，
和一種最美妙的仙草，
并為我們指出了通向繁榮的道路。
飲茶對(duì)人體的保健功效以及飲茶的普遍性在以后的歲月有了很快的發(fā)展，但在科學(xué)研究上進(jìn)展不快。然而，從上世紀(jì)80年代起出現(xiàn)了很大的轉(zhuǎn)變，在國(guó)際上出現(xiàn)一股“回歸大自然”的呼聲。在醫(yī)學(xué)界，大量服用西藥，雖然有醫(yī)療效果，但這些人工合成的西藥也同時(shí)在人體上表現(xiàn)出一些后遺癥。這種回歸大自然的呼聲希望科學(xué)家們能從中國(guó)的傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)中發(fā)掘一些從天然植物中提取開(kāi)發(fā)的藥物來(lái)替代人工合成的西藥。在這種呼聲的召喚下，許多國(guó)家開(kāi)展了大量中國(guó)古代傳統(tǒng)植物對(duì)人體各種疾病治療效果的研究，其中就包括了茶葉。1987年富田勳（Fujiki Hirota）在美國(guó)的醫(yī)學(xué)刊物上發(fā)表了茶葉中的茶多酚可以抑制癌細(xì)胞生長(zhǎng)和繁殖的研究論文，引起了各國(guó)科學(xué)家的關(guān)注。從20世紀(jì)80年代后期起，各國(guó)相繼開(kāi)展了茶多酚對(duì)各種癌癥和心血管疾病預(yù)防和治療效果的活體外、活體內(nèi)動(dòng)物實(shí)驗(yàn)以及臨床實(shí)驗(yàn)。從上世紀(jì)90年代中期到新世紀(jì)初，各國(guó)科學(xué)家更多地集中在對(duì)實(shí)驗(yàn)動(dòng)物和人體臟器中兒茶素類(lèi)化合物的代謝、運(yùn)轉(zhuǎn)和歸宿，以及流行病學(xué)的研究。新世紀(jì)以來(lái)，繼續(xù)進(jìn)行茶葉中兒茶素類(lèi)化合物在人體中的代謝、轉(zhuǎn)移和生物利用性及其作用機(jī)理的研究，研究主要集中在為什么在人體流行病學(xué)調(diào)查研究中表現(xiàn)出來(lái)的效果不如在動(dòng)物體上的實(shí)驗(yàn)效果；為什么茶葉中的茶多酚類(lèi)化合物，特別是EGCG、茶黃素、茶黃素沒(méi)食子酸酯這些分子量較大的化合物在人體中的生物可利用性（bioavailability）不高； 如何從結(jié)構(gòu)修飾、劑型改變和添加物的作用等方面提高兒茶素類(lèi)化合物在人體目標(biāo)器官中的中靶率和生物可利用性等方面。另一個(gè)研究熱點(diǎn)在于人體攝入茶葉的安全劑量方面。由于茶多酚化合物具有降血脂和減肥的功效，因此出現(xiàn)大量包括茶多酚的口服減肥保健品。過(guò)量的茶多酚對(duì)人體會(huì)產(chǎn)生其他副作用，因此在法國(guó)和西班牙出現(xiàn)產(chǎn)品下架，并引起對(duì)茶葉“毒性”的懷疑。結(jié)果美國(guó)藥典下屬的食品添加劑信息專(zhuān)家委員會(huì)（Dietary Supplement Information Expert Committee）專(zhuān)門(mén)對(duì)綠茶食用的安全性寫(xiě)了長(zhǎng)篇報(bào)告，并提出茶葉是一種安全的食品，其提取物屬于安全2級(jí)，平息了一場(chǎng)風(fēng)波，恢復(fù)了茶葉的安全聲譽(yù)。
? ? ?經(jīng)過(guò)30多年世界各國(guó)科學(xué)家的大量研究，數(shù)以萬(wàn)計(jì)的論文證明了茶葉中的兒茶素類(lèi)化合物具有多種抗病、健體的保健功能，如抗癌、減肥、降血糖、抗過(guò)敏、預(yù)防口腔疾病、抗菌抗病毒等。
